미국을 움직이는 힘의 근원은 미국사회 하부구조에까지 단단하게 뿌리고 내리고 있는 ‘자원봉사자들의 봉사정신’이라고 많은 사람들이 이야기 한다.
사회학적인 견해가 아니더라도 우리는 이곳 하와이 곳곳에서 열리고 있는 크고 작은 행사장에서 그 행사를 성공적으로 치루기 위해 즐거운 마음으로 일사분란하게 움직이고 있는 자원봉사자들을 손쉽게 만날 수 있다. 프로골프대회가 열리는 골프장이나 구세군이 주최하는 추수감사절 디너 행사장외에도 선거시즌 각 후보들의 선거사무실에서 자신이 지지하는 후보의 선거운동을 돕고 있는 봉사자들의 모습은 더이상 우리들에게도 낯설지 않다. 그러나 9.11테러이후 미국내에서도 이런 자원 봉사자들의 손길이 부족한지 최근 부시대통령이 자원봉사자들의 역량 결집을 새삼 호소하고 있어 눈길을 끌고 있다.
하와이 한인사회경우 최근 한인 이민100주년 각종 기념행사를 치루며 자원봉사자들의 절실한 도움이 요구되고 있고 이와 더불어 한인동포들 가운데에도 그동안 무관심 했던 자원봉사 활동에대해 관심을 보이며 동참하려는 의식이 서서히 확산되고 있다.
1월에 실시되었던 한국축제를 비롯해 한인양로원과 주립도서관, 뜻있는 단체에 한인 자원봉사자들이 점차 늘어나고 있고 6월부터 한국에서 열리는 월드컵 축구행사에도 10여명의 하와이 한인동포들이 자원봉사자로 참가한다고 한다. 특히 지난 주말 와이파후 하와이 플랜테이션빌리지내 한국관에 모인 한인자원봉사자들의 모습에서도 이민100년을 맞는 한인사회의 의식변화를 감지할 수 있었다.
13일 한국관에 모인 봉사자들은 건축업자에서부터 부동산업에 이르기까지 다양한 직종의 종사자들이 한결같이 자신의 생업을 뒤로 미루고 한국관을 단장하는 작업에 노동력을 제공했다. 그러나 이날 봉사활동이 지속적으로 이루어질 것인지는 아무도 장담하지 못했다.
그러나 다음날 열린 다이에마켓 주최 한국축제 행사에는 주최측외에 자원봉사자로 참가한 사람은 한인여성 단 한사람뿐이었다고 한다. 물론 행사의 성격이 달랐기 때문이라고 말할 수 있지만 자원봉사자의 참여가 없는 행사장 관계자들의 모습에는 피곤이 역력했다.
100주년 기념사업 준비와 더불어 한인사회에 서서히 부각되고 있는 자원봉사의식이 체질화되고 그 활동이 체계적이고 지속적인 것이 되려면 어떻게 해야할까.
그동안 기자와 만났던 봉사자들의 이야기를 종합하면 "한인들 대부분이 자원봉사의 중요성에 대해서는 느끼고는 있지만 친구나 이웃이 부추기지 않으면 스스로 봉사활동에 적극 참여한다는 것은 아직 시기상조라는 것"이고 결국 "행사 주최자나 커뮤니티 단체 누군가가 나서 ‘마음은 있지만 용기가 없어 뒤로 물러나 있는 잠재된 자원봉사 인력’을 찾아내고 그들에게 동기부여를 하는 일에 적극 앞장서야 한다"는 것이다.
그런 의미에서 이민100주년을 기념하는 다양한 문화행사들은 한인사회 자원 봉사자 인력을 발굴하고 이들의 역량을 결집할 수 있는 좋은 기회의 장을 만들수 있다는 지적이었다.
자원봉사에 뜻있는 한사람 한사람이 함께 모여 동호인 모임을 결성하고 이들이 앞장 서 커뮤니티 행사를 신명나게 치루어 갈 수 있다면 한인사회는 좀 더 밀도있는 커뮤니티 파워를 대내외적으로 보여줄 수 있을 것이다.
이민100주년 기념잔치 준비로 부산한 오늘의 한인커뮤니티, 바로 이 시점이 ‘커뮤니티의 힘의 근원’이 되는 ‘자원봉사자들의 역량’을 한 곳에 모으는 작업도 아울러 시작해야 할때임이 분명하다.
-신수경기자<취재부 차장>
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