연방항공우주국(NASA)은 과학자들이 태양 주변 궤도를 공전하고 있는 케플러 우주망원경으로 태양계 밖 외계행성 후보 197개를 찾아 이 중 104개를 확인했다고 20일 밝혔다.
NASA에 따르면 이중 우리 태양계로부터 181광년(171조km) 떨어진 M형 왜성 K2-72 주변을 돌고 있는 4개의 행성이 지구와 비슷한 바위 행성일 개연성이 있다.
크기가 우리 태양의 절반 미만이며 밝기가 낮은 항성 주위를 도는 이 행성들은 지름이 지구보다 20∼50% 크며, 공전 주기는 5.5일에서 24일이다.
이 중 'K2-72c'와 'K2-72e'라는 이름이 붙은 행성 2개는 지구가 태양으로부터 받는 것과 비슷한 수준의 복사를 받고 있을 가능성이 있어 생명이 존재하거나 인간이 거주하는 데에 비교적 적합한 여건일 수 있다는 것이 과학자들의 설명이다.
케플러 우주망원경은 2009년 지구와 비슷한 환경을 지닌 외계 행성을 찾을 목적으로 우주공간에 쏘아 올려진 관측 기기다.
원래 3년 반에 걸쳐 탐사를 수행하도록 계획됐던 케플러 망원경은 2013년 5월까지 1,000여개의 외계 행성을 찾았으며, 2014년부터는 일부 기기가 고장난 상태에서 원격으로 수리를 마치고 'K2' 또는 '두 번째 빛'이라고 불리는 연장 임무를 수행 중이다.
지금까지 확인된 외계 행성 약 3,500개 중 3분의 2가 케플러 망원경으로 발견됐다.
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