홍준표 전 자유한국당 대표와 국민의당 대표를 지낸 안철수 전 바른미래당 의원이 잇따라 2선 후퇴를 선언했다.

홍 전 대표는 미국으로 이미 출국했고, 안 전 의원은 독일로 떠난다. 두 사람은 자유한국당과 바른미래당의 지방선거 참패 이후 일각에서 제기된 정계 은퇴 요구를 일축하고 일단 정치 일선에서 물러나는 전략을 택했다.

지난해 5월 대선에서 문재인 대통령에 이어 각각 2, 3위를 기록한 홍 전 대표와 안 전 의원은 대선 직후부터 당 대표를 맡는 등 최전선에 나서는 바람에 지방선거 참패 책임론에 휩싸였다.

아직도 차기 대선 출마 의지를 굽히지 않고 있는 두 사람은 정치 현장에서 물러나 공부와 휴식을 하면서 정치 재기를 시도할 것으로 예상된다.

6·13 지방선거 때 서울시장후보로 출마해 3위로 패배한 안철수 전 의원은 12일 여의도 한 커피숍에서 기자간담회를 갖고 “저는 오늘 정치 일선에서 물러나 이제 더 깊은 성찰과 배움의 시간을 시작하려 한다”고 말했다.

안 전 의원은 “지난 5년 9개월 간 정치를 하면서 다당제 시대 개혁을 위해서 혼신의 힘을 다했지만 미흡한 점도 많았다”면서 이같이 밝혔다.

안 전 의원은 “세계 곳곳 현장에서, 더 깊이 경험하고 더 큰 깨달음을 얻겠다”면서 “그 끝이 어떤 것일지 저도 잘 알 수 없습니다만 세계 각국이 직면한 어려움에 어떻게 대응하고 변화하는지, 또 우리가 앞으로 나아갈 옳은 방향이 무엇일지 숙고하겠다”고 말했다.

안 전 의원은 “오늘날 대한민국이 당면한 시대적 난제를 앞서 해결하고 있는 독일에서부터 해결의 실마리를 얻고자 한다”고 말했다.

통일 국가, 4차 산업혁명 시발점이라는 점에서 독일을 첫 번째 행선지로 선택했다.

그는 이어 “그게 제가 우리 국민으로부터 받은 사랑의 100분의 1, 만분의 1이라도 보답하는 길이 아닐까 생각한다”고 말했다.

안 전 의원은 지난 6일 문화일보와의 인터뷰에서도 “정치 일선에서 물러나 있겠다”면서도 “국민이 나를 다시 부르지 않는다면 정치권에 영원히 돌아오지 못할 수도 있다”고 말해 눈길을 끌었다.

지방선거 참패 이후 대표직에서 사퇴한 홍준표 전 한국당 대표는 11일 LA로 출국하기에 앞서 인천공항에서 기자들과 만나 “당내 치열한 내부 논쟁이 있는 것이 좋다.

또다시 미봉으로 그친다면 갈등은 계속될 것”이라고 말했다.

홍 전 대표는 ‘연말이나 내년쯤 복귀할 예정인가’라는 질문에 “그렇지 않다”고 말한 데 이어 향후 정치 활동 가능성에 대해 “카톡 메시지를 보내주시면 답변하겠다”며 즉답을 피했다.

그는 ‘추석 전에 귀국할 것이냐’는 질문에는 “저에게 아버지·어머니는 신앙과 같은 분으로, 제사를 지내기 위해 돌아와야 한다”고 대답해 추석 직전 귀국할 것으로 보인다.

홍 전 대표는 미국에 2개월가량 머물며 공부와 자서전 ‘당랑의 꿈’ 집필을 할 것으로 전해졌다.

홍 전 대표는 8일 페이스북 글을 통해 “연말까지 나라가 나아가는 방향을 지켜보겠다”며 “홍준표의 판단이 옳다고 인정받을 때 다시 시작할 것”이라고 밝혔다.

자신이 제기해온 문재인정부 경제·안보 정책의 문제점들이 연말쯤 표면화될 가능성이 있다고 보고, 금년 말이나 내년 초쯤 정계 복귀를 시도하려는 것으로 해석됐다.

정치권 관계자는 “홍 전 대표와 안 전 의원은 지방선거에서 큰 상처를 입었지만 유력한 차기 대선주자군에 여전히 포함돼 있다”면서 “이들이 노선, 스타일 등에서 변화하고 성숙한 모습으로 돌아와야 재기 명분을 찾을 수 있을 것”이라고 말했다.

이 관계자는 “이들이 6개월에서 1년 6개월가량 휴지기를 갖는 사이에 새 리더들도 성장할 것이므로 결국 범야권의 차기 대선주자 자리를 놓고 두 사람과 다크호스 주자들이 경쟁하는 구도가 될 가능성이 크다”고 전망했다.