콧물이 나고 기침을 하며 열이 나는 느낌이 든다면 독감에 걸렸을 가능성이 있다. 그리고 이는 결코 혼자만의 일이 아니다. 연방 질병통제예방센터(CDC)의 최신 추산에 따르면 지난해 9월 말 이후 미국에서는 최소 1,500만 건의 독감 환자가 발생했으며, 독감 관련 사망자는 7,400명에 이른다. 미국 내 독감 유행은 아직 정점에 도달하지 않았지만, 이미 ‘정말로 심각한’ 독감 시즌임이 드러나고 있다고 예일 뉴헤이븐 헬스 감염 예방 부서 의료 책임자이자 감염병 전문가인 리처드 A. 마르티넬로 박사는 말했다. CDC에 따르면 독감 합병증으로 인한 입원은 약 18만 건에 달하며, 이 수치는 계속 증가하고 있다.

보통 8월이나 9월에 접종이 시작되는 독감 백신은 독감을 예방하는 가장 좋은 방법이다. 마르티넬로 박사는 아직도 독감 예방주사를 맞기에 늦지 않았다고 말했다. 그는 자신을 보호하기 위해 “가능한 한 빨리” 접종할 것을 권하지만, 면역 효과가 완전히 나타나기까지는 몇 주가 걸릴 수 있다고 설명했다.

그러나 이미 독감 예방주사를 맞았더라도 독감에 걸릴 수 있다. 백신의 효과는 일반적으로 40~60% 수준이며, 면역은 약 6개월 정도만 지속될 수 있다. 독감 백신은 입원과 사망을 줄이는 데 기여하면 효과가 있는 것으로 간주되므로, 백신을 맞은 뒤 독감에 걸리더라도 맞지 않았을 때보다 증상은 더 가벼운 경우가 많다.

병원에서 검사를 받거나 가정용 독감 검사 키트로 검사해 독감 양성 판정을 받았다면 여러 치료 방법이 있다. 하지만 실제로 효과가 있는 치료는 무엇인가. 이에 대해 여러 전문가에게 의견을 물었다.

■ 독감의 원인과 증상

독감은 호흡기 질환으로, 끊임없이 변이를 거듭하는 인플루엔자 A형과 B형 바이러스가 주요 원인이다. 현재 감염 급증을 이끄는 것은 ‘서브클레이드 K’로 불리는 새로운 H3N2 변이로, 빠르게 확산되는 인플루엔자 A형의 한 유형이다. 펜실베니아대 헬스 시스템의 보건의료 역학 담당 부책임자인 주디스 오도넬 박사는 이 변이가 “현재 유행하는 주요 균주로 보인다”고 말했다.

CDC에 따르면 가장 흔한 독감 증상은 발열, 기침, 인후통, 콧물, 몸살, 피로감이다. 어린이는 여기에 더해 구토와 설사를 겪을 가능성이 더 높다. 플로리다 잭슨빌의 메이요 클리닉에서 근무하는 가정의학과 전문의 티나 아던 박사는 모든 사람이 치료를 받아야 하는 것은 아니라고 말했다. 대부분의 독감 환자는 며칠간 휴식을 취하고 아세트아미노펜이나 이부프로펜 같은 일반의약품을 복용하면 호전되다.

하지만 아던은 “적절한 환자에게는 항바이러스제가 매우 중요할 수 있다”고 강조하다.

■ 항바이러스제는 독감의 기간 단축 효과

연방 식품의약국(FDA)은 독감 치료를 위해 네 가지 항바이러스제를 승인했다. 이 가운데 세 가지는 ‘뉴라미니다아제 억제제’라는 동일한 계열의 약물이다. 이 중 가장 잘 알려지고 가장 흔히 처방되는 약은 오셀타미비르(타미플루)이다.

마르티넬로 박사에 따르면, 특별한 금기 사항이 없는 한 생후 2주 이상 누구나 타미플루를 복용할 수 있다. 타미플루는 보통 알약이나 액상 형태로 하루 두 번, 5일 동안 복용한다. 그는 이 약이 독감 합병증, 입원, 사망 위험을 줄이는 데 도움이 된다고 말했다. 가장 흔한 부작용은 메스꺼움과 구토다.

전문가들에 따르면 나머지 두 가지 뉴라미니다아제 억제제는 독감 치료에 덜 자주 사용된다. 그중 하나인 페라미비르는 병원에서 정맥주사로 투여한다.

또 다른 약인 자나미비르는 분말 형태로 흡입기를 통해 투여한다. 마르티넬로 박사는 “이 약이 실제로 매우 효과적이라는 점은 잘 알려져 있지만, 알약을 삼키는 것보다 사용이 다소 번거로울 수 있다”고 말했다.

자나미비르는 7세 이상에게 승인되었지만, 천식과 같은 호흡기 질환이 있는 사람에게는 권장되지 않는다. 타미플루와 마찬가지로 하루 두 번, 5일간 복용한다.

네 번째 항바이러스제는 발록사비르(조플루자)로, 5세 이상 독감 환자의 치료에 사용한다. 존스홉킨스 헬스 시스템의 병원 역학자이자 감염 예방 담당 수석 이사인 리사 마라가키스는 “이 약은 비교적 새로운 약물로, 한 번만 복용하면 된다는 장점이 있다”고 말했다.

이러한 편의성 때문에 발록사비르는 응급실 의사들이 처방하는 경우가 많다고 마르티넬로 박사는 설명했다. 그는 “시간을 크게 절약할 수 있어 질병 초기 단계에서 몇 시간이라도 더 빨리 치료를 시작할 수 있다”며 이것이 중요한 차이를 만들 수 있다고 말했다.

다만 모든 보험사가 발록사비르를 보장하지는 않아 본인 부담 비용이 더 클 수 있다. 또한 이 약은 임신 중이거나 모유 수유 중인 여성에게는 승인되지 않았지만, 타미플루는 이들 집단에서도 안전한 것으로 확인됐다.

■ 이러한 치료법은 얼마나 효과적인가

전문가들에 따르면 약물 간 직접 비교 임상시험은 많지 않지만, 항바이러스제는 일반적으로 독감 증상을 완화하고 병의 기간을 약 하루 정도 단축한다. 마라가키스는 “하루가 별것 아닌 것처럼 들릴 수 있지만, 몸 상태가 매우 괴로울 때는 큰 차이”라고 말했다.

항바이러스제는 다른 이점도 제공한다. 타미플루와 발록사비르는 노출 후 예방 목적으로도 사용할 수 있어, 독감 환자에게 노출된 사람이 실제로 발병하는 것을 막는 데 도움이 될 수 있다. 최근 독감 양성 판정을 받은 사람과 접촉한 사실이 있다면, 이 약들이 본인의 발병을 예방하는 데 기여할 수 있다.

연구에 따르면 이러한 약물은 바이러스 배출량을 줄여 다른 사람에게 전파할 가능성을 낮춘다. 이는 대가족과 함께 살거나 고위험군과 접촉하는 사람에게 특히 중요하다. 미국가정의학회 이사이자 가정의학과 전문의인 캐슬린 뮐러는 “가족 중에 고령자가 있다면 가능한 한 빨리 치료해 병의 경과를 단축하고 전파 위험을 줄이는 것이 필요하다”고 말했다.

■ 치료의 가장 큰 장벽은 ‘시간’

독감 치료용 항바이러스제의 가장 큰 단점은 증상 시작 후 48시간 이내에 복용해야 효과가 크다는 점이다. 많은 사람이 이 치료시기를 놓친다.

마르티넬로는 “현실적으로 매우 어렵다”고 말했다. 집에서 아프기 시작하고, 다음 날 증상이 악화되며, 사흘째에야 의사에게 연락하면 이미 늦은 경우가 많다. 그 사이 검사를 받고 약국에서 약을 받아야 하기 때문이다.

더 빠르게 처방을 받기 위해 다음 두 가지 방법을 고려할 수 있다. 우선 가정용 독감 검사 키트를 몇 개 비치해 두는 것이 좋다. 검사 결과가 양성으로 나오면 병원 방문 검사 없이도 의사에게 연락해 처방을 받을 수 있다. 뮐러는 “코로나와 독감을 동시에 검사할 수 있는 가정용 키트가 등장하면서, 두 바이러스 질환을 구분하고 대응 방법을 결정하는 데 매우 유용한 도구가 되었다”고 말했다.

또한 대면 진료로 인한 지연을 피하기 위해 원격 의료를 활용하는 것도 도움이 된다. 마르티넬로는 “이제는 자신의 주치의뿐 아니라 다른 의사와도 훨씬 쉽게 연결될 수 있다”고 말했다.

■ 누가 항바이러스제를 복용해야 하나

CDC는 독감에 걸렸거나 걸렸다고 의심되며 합병증 위험이 높은 사람에게 치료를 권고하고 있다. 여기에는 4~5세 미만의 어린이와 65세 이상 노인이 포함된다.

또한 특정 건강 상태는 나이와 관계없이 독감 합병증 위험을 높인다. 오도넬은 폐, 심장, 신장 관련 만성 질환으로 약을 복용 중이거나, 과거 뇌졸중을 겪었거나, 면역저하 상태이거나 면역을 억제하는 약물을 복용 중인 성인에게는 항바이러스제를 복용하는 것이 이점이 있다고 말했다. 그는 이러한 조건에 해당하는 사람이 미국 성인 인구에서 매우 광범위하다고 덧붙였다.

젊고 전반적으로 건강한 사람이라면, 특히 집에서 격리하며 고위험군 노출을 피할 수 있다면 치료가 꼭 필요하지 않을 수 있다고 CDC는 말했다. 그러나 어떤 선택이 적절한지 의사와 상담하는 것은 여전히 의미가 있다.

오도넬은 “항바이러스제는 사람들이 더 빨리 직장에 복귀하고, 더 빨리 호전되며, 더 빨리 열이 내리게 하는 데 도움이 된다”고 말했다.

48시간의 치료 시점을 넘긴 뒤 독감 양성 판정을 받은 고위험군 역시 의료진과 치료 옵션을 논의해야 하다. 증상 시작 후 이틀 이내에 치료를 시작하는 것이 가장 효과적이지만, CDC는 중증 질환이 있거나 합병증 위험이 높은 경우에는 더 늦게 시작하더라도 도움이 될 수 있다고 밝히다.

■ 백신 접종이 최선의 방법

전문가들에 따르면 독감 백신은 감염 자체를 완전히 막지 못할 수 있지만, 병의 중증도를 낮추고 일상생활로 더 빨리 복귀하는 데 도움이 된다. 오도넬은 “입원하거나 폐에 세균성 2차 감염이 생길 위험에서 벗어나, 집에서 관리하며 치료할 수 있는 수준으로 병의 양상이 바뀐다”고 말했다.

2025~2026년 독감 백신은 서브클레이드 K 변이가 확산되기 전에 개발됐다. 이에 따라 효과에 대한 우려가 있었지만, 마르티넬로는 영국의 최근 데이터가 이 백신이 여전히 상당한 이점을 제공한다는 점을 시사한다고 말했다. 해당 결과는 영국의 독감 백신이 입원 예방 측면에서 계속 효과적인 보호를 제공하고 있음을 보여줬다.

올해 아직 독감 예방주사를 맞지 않았다면 반드시 접종해야 한다고 마라가키스는 강조했다. 이미 독감에 걸렸고 백신을 맞지 않았던 경우에도 마찬가지다. 현재 여러 다른 균주가 동시에 유행하고 있기 때문이다.

그녀는 “이미 독감에 걸렸더라도, 이제는 너무 늦었다고 생각하더라도 그렇지 않다”고 말했다.

<By Kathleen Felton>