미국을 포함한 전 세계에서 활동하고 있는 재외동포들의 한국 경제 기여도를 금액으로 환산할 경우 1,300억달러에 달한다는 분석이 제기돼 관심을 모으고 있다.
지난달 28일 한국 재외동포재단 등이 주최한 ‘재외동포문제 대토론회’에 참석한 백영옥 명지대 초빙교수는 “재외동포의 한국 경제 기여분이 1,300억달러로 이는 700만명의 재외동포 일인당 평균 1만8,571달러에 달하는 것”이라며 “특히 재외동포는 외국인 직접투자(FDI)의 56.8%를 담당하고 있고 분단상황에서 민감한 대북 투자에서도 핵심역할을 담당할 수 있다”고 주장했다.
백 교수는 이어 남북경제 통합을 위해 북한 경제가 시장경제로 구조조정하려면 재외동포 기업인들의 대북 투자가 관건이 될 것이라는 전망도 제시했다.
그는 “나진·선봉 지역에 조선족 기업이 80% 이상 투자했고, 올해 조선족 경제인 250명을 대상으로 투자 설명회를 여는 등 북한도 재외동포들의 투자에 적극적인 관심을 보이고 있다”며 “한반도 지역이 미·중·일·러시아 등 4강의 이해관계가 얽힌 지역인 만큼 재외동포들이 영향력을 발휘할 수도 있다”고 덧붙였다.
또 이날 토론회에서는 재외동포사회의 정치력 신장과 함께 이러한 정치적 힘을 결집해야 한다는 주장도 거듭 제시됐다.
임채완 전남대 교수는 “지난 2007년 미국 의회 ‘일본군 위안부 결의안’, 2014년 버지니아 주의회 ‘동해 병기법안’ 통과처럼 외국 국적 동포가 거주국에서 정치 참여를 확대하는 것은 안정적 현지 정착과 사회·경제적 지위 향상을 위해서도 반드시 필요하다”며 “동포사회 언론을 통해 정치 참여의식을 강화하고 한인회, 상공회의소, 각종 직능단체로 분산된 정치력을 결집해 조직적으로 세력화해야 한다”고 강조했다.
한편 이날 토론회는 재외동포재단 조규형 이사장을 비롯해, 마크 김 버지니아주 하원의원, 이명렬 외교부 재외동포 영사국장, 윤덕민 국립외교원장 등 전 세계 150여명의 재외동포 전문가들이 참석했다.
<김철수 기자>
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