지난해 10월 천경자 화백의 별세가 확인된 이후 '미인도' 위작 논란이 가열되고 있다.

진품이냐, 위작이냐를 두고 주변인 또는 관계자들의 주장이 계속되며 의문이 확대 재생산되는 양상이다.

이번에는 '미인도'를 과거 자신이 그렸다고 주장해 온 권춘식(69) 씨가 입장을 번복했다.

천 화백의 유족은 생전에 천 화백이 "자신의 작품이 아니라고 했다"며 이를 소장한 국립현대미술관을 상대로 소송을 예고한 상태다.

◇ "그렸다" → "안 그렸다" 입장 번복

권 씨는 3일 연합뉴스와의 통화에서 "1978년 위작 의뢰자에게 3점을 그려줬는데, 검찰 수사 과정에서 나 스스로 미인도와 착각해서 말한 것 같다"며 "(미인도는) 내가 그린 게 확실하게 아니다"라고 주장했다.

그는 "검찰 수사기법이 회유하면서 여죄를 추궁하지 않나"라며 "얘기하면 사건을 감해 준다고 해서…"라고 말끝을 흐렸다.

이어 "국립현대미술관 것(미인도)도 내가 한 걸로 뭉뚱그려 말한 것 같다"고 했다.

지난해 천 화백 별세 이후 방송 인터뷰에도 나와 위조를 주장했던 그는 "최근 관련 사건을 다룬 또 다른 방송 취재를 접하다 보니 미인도의 크기가 매우 작다는 것을 알게 됐다"며 "그림이 낯설었고 그렇게 작은 그림을 그린 기억이 없다"고 재차 주장했다.

권 씨는 "내가 위작 전문가로 나오니까 기분이 안 좋았고 부담이 됐다"며 "논란에 시달렸는데 이제 그만 떠나고(벗어나고) 싶다"고 밝혔다.

천 화백의 유족에게 하고 싶은 말은 없느냐는 질문에 "문제를 만들고 혼선과 물의를 일으켜 죄송하다"며 "천 선생에게도 어쨌든 항상 죄송하게 생각한다"고 답했다.

권 씨의 입장 번복에 대해 일부에선 놀라워하는 한편 그의 주장을 과연 어디까지 믿어야 할지 의문을 제기한다.

권 씨는 대중의 관심이 집중된 사안에 대해 주장을 번복한 것에 책임을 느끼지 않느냐는 질문에 "책임을 져야 한다면 져야겠지"라면서도 어떻게 책임을 지겠다는 것인가라는 물음에는 "너무 오래된 일"이라고 대답했다.

권 씨 스스로 미인도의 위작 사실을 부인함에 따라 지난해 10월 천 화백 사망 이후 다시 가열된 미인도 파문은 또 하나의 논란을 더하게 됐다.

권 씨 수사를 담당했던 최순용 변호사는 지난해 10월 공개 강연에서 "최소한 내 개인 생각은 그때 권 씨의 태도나 진술, 그 사람의 실력으로 봐선 거짓말은 아닌 것 같다"며 "위조된 게 맞다고 본다"는 의견을 밝힌 바 있다.

일각에선 권 씨의 입장 번복으로 권 씨는 물론 당시 검찰 수사의 신뢰성이 의심받을 수 있는 게 아니냐는 의견도 나온다.

그러나 최 변호사는 통화에서 "당시 권 씨는 자진해서 그 얘기를 꺼냈고 천 화백의 미인도는 수사 대상도 아니었다"며 "또한 그런 얘기를 검찰에 했다고 해서 감형 사유가 되는 것도 아니다"고 반박했다.

◇ 천 화백 별세 후 이어지는 논란들

1924년생인 천경자 화백의 별세 사실이 확인된 것은 지난해 10월22일이었다.

이후 '미인도' 위작 논란이 새롭게 조명을 받았다.

천 화백의 사위인 문범강 미국 조지타운대 교수는 기자 간담회에서 천 화백 생전에 확인 결과 "자신의 작품이 아니라고 했다"며 '미인도'를 위작으로 규정했다.

반면 11월에는 정준모 전 국립현대미술관 학예실장이 "미인도는 최소한 위작은 아니다"라는 입장을 언론에 밝혔다.

정 전 실장은 "1979년 10·26 사태로 김재규 전 중앙정보부장의 재산을 압류하는 과정에서 상당수 미술품이 발견됐다"며 "어깨에 나비가 앉은 여성을 그린 이 그림은 검찰을 통해 법무부로 넘어가 국가로 환수됐고 절차에 따라 국립현대미술관에 이관됐다"고 말했다.

이에 천 화백의 유족은 법률대리인을 통해 "정 씨의 발언이 천 화백의 명예를 훼손시키고 있다"며 "차후 법적 조치를 취할 가능성이 있음을 알린다"는 내용의 성명을 냈다.

천 화백의 차녀인 김정희 메릴랜드주 몽고메리대 교수는 지난달 "국립현대미술관을 상대로 정식 소송을 준비하다 보니 유족으로서 법적 기반을 마련하고자 친생자 소송을 내게 됐다"며 "자식된 도리로 잘못된 점을 바로잡고 싶다"고 밝혔다.

천 화백은 첫 남편과 사이에서 1남1녀를 낳고 두 번째 남편인 김남중(별세)씨를 만나 정희 씨와 종우씨를 낳았다고 자서전에 쓴 바 있다.

김 교수 부부 측은 국립현대미술관이 위작임을 시인하고 사죄하지 않으면 "사자 명예훼손과 저작권 위반에 대해 수사를 의뢰하고 정신적 피해에 대한 손해배상 등을 제기할 것"이라고 밝히기도 했다.

미술계의 한 관계자는 "언론 보도를 통해 양측의 주장이 이어져 무엇이 진실인지 알 수가 없다"며 "미술계의 다른 중요한 사안이 파묻히는 건 아닌지 걱정된다"고 말했다.