나이가 아주 많아지면 경험과 삶의 지혜를 얻는 대신 육신의 부분들이 퇴화된다고 들었다. 이제는 귀도 잘 안 들리고 눈도 잘 안보이고 기억력도 쇠퇴하여 단어 실력이 중학생 정도도 안 되게 떨어져서 혼자서 강의나 토론에서 기염을 토할 수는 없지만 귀하게 얻은 인생의 훈장을 통째로 잃어버리는 치매도 아니고 아직도 튼튼한 두 팔과 다리가 있어 걷고 운전을 할 수가 있어 감사하고 행복하다.

400에이커의 호수

3월이 가까워지면 꽃들이 피는 봄을 기대하며 가슴이 설레고 떠나는 철새들한테 인사를 할 수가 있어서 잔잔한 흥분이 가슴속에 퍼진다. 봄, 여름, 가을에는 꽃 사진을 찍으러 다니지만 12월부터는 철새들을 찾아서 블랙워터 내셔널 야생구역(Blackwater National Wildlife Refuge, MD)을 비롯해 프라임 후크(Prime Hook NWR, DE), 봄베이 후크(Bombay Hook NWR, DE), 칭코티그Chincoteague National Wildlife Refuge, VA)로 장거리 여행을 다닌다.

그리고 2월이 되면 철새가 북극 방면으로 새끼를 부화하러 돌아가다가 쉬어가는 미들 크릭 야생보호구역(Middle Creek Wildlife Management Area, PA)을 2시간, 105마일 정도 운전하여 찾아간다. 미들 크릭에 있는 400에이커의 호수가 얼지 않고 그 근처의 밭들에 눈이 쌓이지 않으면 대단히 많은 철새들을 만날 수 있기 때문이다.

동네 농부들 작물 10% 밭에 남겨둬

주말이면 사진가, 조류 감상자, 산책 나온 사람들로 붐비며 틀림없이 철새들을 만날 수 있는 곳이다. Snow-Goose(흰기러기 혹은 눈 기러기라고 번역)나 Tundra Swan(고니)이 제일 많이 모일 때가 2월말서부터 3월 중순까지다. 방문객 센터(100 Museum Rd, Stevens, PA 17578)가 월요일에는 문을 닫고 화요일에서 부터 토요일까지는 아침 8시부터 4시, 일요일에는 정오부터 5시까지 여는데 그곳에 가면 많은 정보를 얻을 수가 있다. 가기 전에 그곳에 전화(717-733-1512)를 해보는 것도 좋으나 웹 사이트를 방문해보면 필요한 정보를 다 찾을 수가 있다.

3월 1일부터 9월 15일 사이에는 뒷길이 열려 밭에서 열심히 곡식을 찾아서 먹고 있는 거대한 무리의 흰 기러기들을 더 쉽게 만날 수가 있다. 미들 크릭은 호수를 포함하여 근처의 농경지1,200에이커를 갖고 있으며 동네 농부들에게 무상으로 토지를 대여해주고 10%의 작물을 밭에 남겨 두기로 계약이 되어 있기에 밭에는 옥수수, 밀, 귀리들이 철새를 위해 항상 준비해져있다.

지난 몇 해 동안에는 100,000마리의 흰기러기, 10,000마리의 고니, 10,000마리의 Canada Geese 그리고 여러 종류의 오리가 왔었다. 가장 많이 왔던 때는 2007년으로 170,000마리가 모였다. 알을 낳아야 할 시간을 절대로 놓치면 안 되기에 날씨가 너무 좋지 않은 해에는 아주 짧게 쉬었다 가는 수도 있다.

백조의 호수

새들은 위험을 피해서 주로 저녁 늦게 호수에 와서 자고 새벽 일찍 밭으로 떠난다. 방문객 센터 바로 앞에 보이는 호수에는 아침 일찍 백조들이 조찬을 하러 떠나기 전에, 그리고 해가 뜰 무렵에 가면 호수가 잘 익은 복숭아 빛으로 변하고 빛을 받은 백조가 유유히 떠있는 모습을 볼 수가 있다. 어떤 때는 아침에 떠났던 새들이 아침 9시부터 12시 사이에 호수로 돌아오기도 한다.

고니들을 남쪽 노스캐롤라이나 Mattamuskeet National Wildlife Refuge에서 2주 전에 만났었는데 알래스카에서 12월에 와 3월초에 다들 북상한다고 했다. 그들이 쉬어가는 미들 크릭에서 다시 만났다. 이들은 수생 식물들을 먹으려고 머리를 물속에 집어넣거나 혹은 밭에 가서 추수하고 남겨진 곡식 알갱이를 먹는다. 그 황홀한 풍경을 찍으려고 새벽에 집을 나섰다.

고향으로 떠나는 새들은 시야가 잘 보이는 청명한 날, 비가 예상되지 않는 날을 골라서 사선으로 바람의 저항을 피해가며 V자로 모양을 만들면서 고도 7,500 FT 정도로 날아간다.
앞 쪽에는 힘센 노장들이 뒤에는 노약자들이 따르나 가다가 피곤하면 앞뒤로 바꾸어가며 기나긴 여정을 끝낸다고 한다. 어린 새들한테 육지를 타고 오가는 이동 노선을 가르쳐주면서….

해마다 반복 되는 대 이동. 캐나다 북극 근방에서 남쪽으로 노스캐롤라이나까지 그리고 또다시 이동하는 대장정이 끝없이 계속된다.


방문 팁
새 구경을 하려면 망원경이 있으면 좋고 사진을 찍으려면 장 망원 렌즈가 없어도 찍을 수 있는 경우가 많다.
들어가지 말라는 표지 밖으로 나가지 말고 드론을 띄우는 것을 금지하고 있다.
방문객 센터에는 화장실과 음료수 벤딩 머신이 있다.
오래 머무르려면 음식을 준비해 오면 편리하다. The Udder Choice Restaurant(717-733-4300), Ephrata, PA에서는 아침, 점심 식사를 할 수 있고 또 홈메이드 아이스크림을 먹을 수 있다.
Fox Meadows Creamery, Ephrata, PA (717-721-6455)가 열려 있으면 들러 자영 목장에서 짠 우유로 만든 맛있는 수제 아이스크림을 들면 환상적인 하루가 될 것이다.

<김정숙 (한국사진작가협회 워싱턴지부 회원)>