병원에 입원한 환자가 회복되는 속도는 많은 요인에 따라 달라질 수 있다. 그런데 그중 한 가지는 사람들이 생각지도 못했던 것, 즉 같은 방에 입원해있는 룸메이트의 건강 상태라는 사실이 밝혀져 관심을 끌고 있다.

최근 미국 건강경제학 저널(American Journal of Health Economics)에 발표된 연구에 따르면 자기보다 더 건강한 룸메이트가 있는 병실에 입원한 사람이 치료가 덜 필요했고 더 빨리 퇴원하는 것으로 나타났다.

한 예로 가장 건강한 룸메이트가 있는 방에 있었던 환자는 가장 많이 아픈 룸메이트와 함께 있었던 환자보다 8시간 빨리 퇴원했고, 의료진의 간병이 27% 적게 필요했으며, 병원비는 840달러 정도 덜 나왔다. 이런 현상은 특히 여성 환자들에게 두드러져서 건강한 여자 룸메이트와 한 방을 썼던 환자들이 더 많이 좋아진 상태로 퇴원했고 재입원하는 비율도 적었다.

이 연구는 다양한 원인으로 입원한 환자들을 포괄적으로 조사한 것이다. 심장 바이패스나 인공관절 대체 수술을 한 사람들로부터 폐렴이나 암으로 입원한 사람들까지 모두 포함했다.

이런 결과가 나온 이유는 명백하게 설명될 수 있다. 보통 환자를 입원시킬 때는 비슷한 상태의 환자가 있는 방으로 배정하게 된다. 특히 건강한 사람일수록 간호원실(nursing station)에서 멀리 떨어진 병실로 보내지게 되는데 그 방에는 당연히 의료진의 손길이 덜 필요하고 더 빨리 퇴원하게 될 비교적 건강한 환자가 있게 마련이다. 그러니까 환자의 회복 속도와 룸메이트의 건강 상태 사이에는 비인과적 커넥션이 있는 셈이다.

그런데 이 연구의 저자인 미시건 대학의 경제학자 올가 야쿠셰바는 코네티컷 병원을 대상으로 이번 연구를 진행했는데 간호사들이 입원실을 배정할 때 증세와 병실에 따라 달리 하도록 조절했다. 그 결과 특정 입원실에 있었거나 특정한 증세를 가졌거나 관계없이 더 건강한 룸메이트가 있는 입원실에 머문 사람들이 더 좋아진 것을 알게 됐다.

더 놀라운 것은 “아픈 사람과 건강한 환자를 한 방에 입원시키면 아픈 사람이 더 많은 혜택을 보게 되고, 건강한 룸메이트에게 나쁜 영향을 미치지는 않는다는 것”이라고 야쿠셰바는 말했다.

만일 그 병원이 이런 현상을 미리 알고 그 혜택을 잘 이용해 입원 환자들에게 방 배정을 했더라면 이번 연구의 대상이었던 환자들의 경우만 따져보아도 연간 입원일 수가 900일이 줄어들고 100만달러 가까이 절약할 수 있었을 것이라고 연구진은 말했다.

그러나 대부분의 미국 병원들은 최근 들어서 전혀 다른 방향으로 가고 있다. 프라이빗 독방을 더 많이 늘리고 다인실을 개조해 싱글 룸으로 만들고 있는 것이다. 1980년대 후반 이후 환자 한사람 당 병원 입원실 공간은 2배로 증가했다. 당연히 입원비용이 그만큼 비싸진 것이다.

많은 환자들은 프라이버시를 가질 수 있는 싱글 룸을 원한다. 그리고 몇몇 연구들에 따르면 독실은 다인실보다 플루를 비롯한 병원균의 감염 위험을 감소시켜준다.(사실 그렇다는 증거는 아직 확실히 결론내려진 것이 아니다)

그러나 그러한 위험이 있다하더라도, 그리고 사람들이 독실을 좋아한다 하더라도 병원에서는 룸메이트와 함께 입원해 있는 것, 특별히 건강한 사람과 한 방을 쓰는 것이 독방에서 혼자 있는 것보다 회복에 더 좋다는게 이 연구의 결론이다.

룸메이트의 존재가 어떻게 환자의 건강 상태에 영향을 미치는 가에 대해서는 몇가지 가설이 있다. 비슷한 증세를 가졌지만 더 건강한 상태의 룸메이트는 옆 사람에게 스스로 자신을 돌보는 정보와 방법을 더 잘 전달해줄 수 있고, 때로는 직접 도와줄 수도 있기 때문인 것으로 일부 연구에서 밝혀진 바 있다.

혹은 더 건강한 룸메이트와 함께 지내는 환자들은 상대방이 아파서 힘들어하는 것보다는 건강하게 잘 지내는 모습을 보면서 기분이 좋아지기 때문이라는 설도 있다. 어떤 연구들에서는 환자들 사이의 교제와 상호영향이 걱정과 불안을 줄여주는 것으로 나타났다.

다른 가능성들은 간접적인 것이다. 룸메이트가 더 건강하면 간호가 덜 필요하므로 그만큼 더 많은 관심과 간호가 이쪽으로 오게 된다. 혹은 룸메이트가 더 건강해서 간호가 덜 필요하면 간호사들과 의사들의 방문이 많지 않기 때문에 더 잘 쉴 수가 있다는 것 등이다.

그러나 이번 연구에서 야쿠셰바의 추가 분석은 이런 간접적인 설명들을 뒷받침하지 않는다.

이 현상은 그저 수많은 ‘동료 효과 혹은 또래 영향’(peer effects)의 하나일 뿐이라는 것이 그것이다. 친구, 가족, 동료들과의 사회적인 관계와 접촉이 개인의 행복에 많은 영향은 미친다는 사실은 수많은 연구를 통해 입증된 바 있다. 예를 들어 비만이라든가 흡연과 음주 등의 행위가 비슷한 패턴으로 사회 네트워크를 타고 퍼져나가는 것이 그렇다고 볼 수 있다.

한편 이 연구의 내용이 무척 타당성 있게 들린다 하더라도 이 주제에 관한 연구는 야쿠셰바의 연구 외에 나온 것이 거의 없다는 한계가 있음을 인지해야 한다. 이 연구는 한 병원을 대상으로 한 것이고, 모든 관찰연구(무작위시험이 아니라)가 그렇듯 결과가 나오기까지 고려되지 않은 다른 중요한 영향이 있을 수도 있다는 점을 간과해서는 안 된다.

그런 한편 만일 당신이 입원하면 더 건강한 룸메이트가 있는 방으로 배정받도록 노력할 수 있을까? 그 대답은 예스라고 병원관계 전문가 브래들리 플란스바움은 말한다.

“언제든 입원실을 정하는 간호사에게 바꿔달라고 요구할 수 있습니다. 이유가 뭐냐고 물어보면 개인적인 사정 때문이라고 말하면 되요. 대개의 경우 간호사들은 바꿔줍니다”그러나 방을 바꾸는 일이 그렇게 쉬운 건 아니고, 또 새로 바뀐 방의 룸메이트가 더 건강하리란 보장도 없다는 것이 문제다. 가장 좋은 방법은 병원들이 이런 효과를 인지하여 환자들의 입원실 배정에 응용하도록 제도적으로 도입하는 것이라고 연구진은 전했다.



<뉴욕타임스 특약>