희망과 드림을 찾아 미국으로 온 난민들과 밀입국자들이 도널드 트럼프 대통령과 행정부의 반 이민 정책과 단속을 피해 캐나다로 몰려들고 있다.

10일 AP통신은 특집 기사를 통해 아이티와 시리아 난민들을 포함해 아프리카 및 중남미에서 온 난민들과 밀입국자들이 미국에서 캐나다 국경을 넘는 러시가 이뤄지고 있다고 보도했다.

이렇게 미국을 떠나 캐나다로 향하는 행렬은 지난해 대선 기간 트럼프 당시 공화당 후보가 불법 이민 반대와 강경 반 이민 정책을 강조할 무렵부터 나타나기 시작했다. 이후 그가 실제 대통령에 당선된 후 불법 이민자 강력 단속 및 추방 정책들이 가시화하기 시작하면서 미국내 이민자 및 난민들의 캐나다행 행렬이 최근 부쩍 늘고 있다는 것이다.

AP통신은 지난해 7월 한 달에 180명이던 이같은 숫자는 지난달에는 총 1,174명으로 1년 새 6배로 늘어났고, 지난 6일에는 하루에만 약 400명이 미국 국경을 넘어 캐나다로 들어갔다고 전했다. 캐나다 퀘벡 주정부에서 난민 지원 업무를 담당하는 프란신 뒤퓌스는 “밀입국자들을 통제할 수 없다. 밀입국자들이 매일매일 더 늘어나고 있다”고 말했다.

이들이 주로 찾는 곳은 뉴욕주 플래츠버그에서 북쪽으로 약 18마일 떨어진 록스햄 도로의 북단이다. 이미 소셜미디어에서 캐나다로 밀입국할 수 있는 곳으로 유명세를 탄 이곳에서는 도보로 미-캐나다 국경을 넘을 수 있다.

걸어서 국경을 넘는 것은 물론 불법이다. 밀입국자들은 얼마 못가 캐나다 국경순찰대에 체포된다. 그러나 곧바로 추방되지 않는다. 캐나다 당국이 밀입국자들을 위해 설치한 등록센터에서 난민 신청을 하면 석방돼 자유롭게 지낼 수 있다. 캐나다 정부의 지원도 받을 수 있다.

밀입국자들 가운데 상당수는 아이티 출신이다. 이곳에서 약 31마일밖에 떨어지지 않은 캐나다 퀘벡주 몬트리올에 6만명에 가까운 아이티 출신들이 살고 있기 때문이다. 여기에 시리아와 콩고 등 중동과 아프리카 출신 난민들과 중남미에서 미국을 찾은 사람들이 가세하고 있다. 이들 가운데 상당수는 오랜 기간 미국에 거주한 사람이다.

미국으로부터 밀입국하는 사람들이 늘어나면서 캐나다는 국경수비대를 증강했다. 그러나 동시에 캐나다군을 파견해 밀입국하는 사람들을 수용하기 위한 임시수용소 건설에 착수했다. 임시수용소는 텐트들로 이뤄지지만 전기와 난방 시설도 갖춰져 있고 이동식 화장실도 설치돼 큰 불편을 느끼지 않아도 되며 식사도 제공된다.

하지만 난민 지위에 대한 심사가 끝났을 때 반드시 난민 지위가 인정된다는 보장은 없다. 그래도 미국을 떠나 캐나다로 밀입국하는 사람들은 캐나다에서 미국에선 볼 수 없었던, 보다 나은 삶에 대한 희망을 보고 있다. 추방에 대한 불안도 없다.

콩고 출신인 10살의 레나 군자는 포틀랜드에 살다 부모 및 여동생과 함께 캐나다 국경을 넘었다. 그녀는 “미국은 우리를 콩고로 되돌려 보내려 한다. 그러나 우리는 원치 않는다. 우리는 더 나은 삶을 위해 캐나다로 왔다”고 말했다. 플로리다주에 살다 캐나다 밀입국을 택한 아이티 출신의 장 리고드 리버랄(38)은 “미국에서는 편하지 않았다. 캐나다가 미국보다는 더 나을 것이다”라고 말했다.

미국 국경순찰대도 미국을 떠나려는 사람들이 크게 늘어난 것을 잘 알고 있다. 이들은 그러나 미국을 떠나지 못하도록 막는 것은 자신들의 임무가 아니라고 말하며 캐나다로의 밀입국을 방관하는 듯한 입장을 보이고 있다.

2015년 유럽을 강타했던 난민 위기를 지켜봤던 캐나다 국민들의 이에 대한 반응은 엇갈리고 있다. 캐나다가 미국을 대신해 박해받는 사람들을 보호할 수 있다는 것이 자랑스럽다며 이들을 받아들여야 한다고 말하는 사람이 있는가 하면 무분별한 난민 수용이 캐나다의 정체성을 깨뜨릴 것이라며 정부가 분명한 대책을 세우지 않는다고 비난하는 사람도 있다.

미국으로부터 캐나다 국경을 넘는 밀입국자들로 인해 캐나다가 난민 위기를 겪는다고는 말할 수 없다. 그러나 그에 대한 우려는 조금씩 커지고 있다. 캐나다가 미국을 대신해 희망의 땅으로 부상할 것인지는 캐나다의 태도에 달려 있다.

<뉴시스>