자오리젠(趙立堅) 중국 외교부 대변인은 12일밤 자신의 트위터 계정에 올린 글에서 "미군이 우한에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 가져온 것일 수 있다"고 주장했다.

이는 중국이 코로나19 발원지가 아닐 수 있다는 중국 전문가의 주장에 이어 나온 것으로, '발원지 오명'을 떠넘기려는 의도가 깔려있는 것으로 풀이된다.

자오 대변인은 "로버트 레드필드 질병통제예방센터(CDC) 국장이 11일 하원에 출석해 독감 증세를 보였던 사람이 사후 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 양성 판정을 받았다고 밝혔다"며 "CDC가 현장에서 잡혔다"고 전했다.

이어 "미국에서 언제 첫 환자가 발생했나? 감염된 사람은 몇 명인가? 병원 이름은 무엇인가?"라고 의문을 제기하며 "자료를 공개하라! 미국은 우리에게 설명해야 한다!"고 요구했다.

그는 나아가 "레드필드 국장은 미국 하원에서 일부 독감 사망자가 실제로 코로나19에 감염됐다는 것을 인정했다. 미국은 3천400만명이 독감에 걸렸고 2만명이 사망했다고 보고했는데 이 가운데 몇 명이나 코로나19와 관련 있는 것인지 밝혀야 한다"고 촉구했다.

하지만 자오 대변인은 미군이 우한에 바이러스를 퍼뜨렸을 수 있다는 주장에 대해서는 아무런 근거를 제시하지 않았다.

코로나19가 지난해 10월 중국 우한에서 열린 세계 군인체육대회와 연관이 있다는 소문이 나돌았었지만 우한의 병원 당국은 이를 부인하고 당시 치료받은 외국인들은 코로나19가 아닌 말라리아에 걸렸었다고 밝힌 바 있다.

겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 자오 대변인의 발언에 대해 묻자 즉답을 피하면서 "코로나19 발원지에 관한 것은 과학적 문제"라고 답했다.

겅 대변인은 "이 문제는 과학적이고, 전문적인 의견을 들어볼 필요가 있다"면서 "국제사회는 코로나19의 발원지와 관련해 각자 다른 의견이 있다"고 말했다.

그는 이어 미군이 우한에 바이러스를 퍼뜨렸다는 주장에 관해서는 "중국도 최근 코로나19 발원지와 관련한 논의를 주시하고 있다"면서 "중국은 일부 미국 정부 고위 관료와 정치인이 이 틈을 빌어 무책임하고 사실이 아닌 주장을 펴면서 중국을 모함하고 있는데 대해 결연히 반대한다"고 덧붙였다.

자오 대변인은 중국 외교관 중 최고의 '싸움닭'으로 불리는 인물로 지난달 말부터 외교부 대변인을 맡고 있다.

중국 외교부의 또 다른 대변인인 화춘잉(華春瑩)도 전날 트위터에서 "미국에서 독감으로 진단받았던 일부 사례는 실제로는 코로나19였다"면서 "이 병을 '중국 코로나바이러스'라고 부르는 것은 전적으로 틀렸으며 부적절한 것"이라고 강조했다.

중국의 코로나19 발원 책임 떠넘기기는 중국 최고의 호흡기 질병 권위자로 일반 국민들 사이에서도 신망이 두터운 '사스 영웅' 중난산(鐘南山) 중국공정원 원사가 지난달 27일 기자회견에서 "코로나19가 중국에서 가장 먼저 출현했지만, 꼭 중국에서 발원했다고 볼 수는 없다"고 한 발언에서 시작됐다. 그는 당시 "먼저 중국만 고려하고 외국 상황을 고려하지 않았는데 현재 외국에 일련의 상황이 발생했다"면서 이같이 밝혔다.

이후 글로벌타임스 같은 관영 언론은 중 원사의 주장을 대대적으로 선전했으며 독감 환자가 대거 발생한 미국이 발원지일 수 있다는 논조까지 펴기 시작했다.

지난 4일에는 중국 정부까지 가세했는데 자오리젠 외교부 대변인은 코로나19가 중국에서 발원하지 않았을 수 있다면서 "코로나19를 '중국 바이러스'라고 멋대로 칭하는 것은 중국에 전염병을 만든 나라라는 누명을 덮어씌우려는 것"이라고 주장했다.

그는 며칠 뒤에는 중국이 세계적인 코로나19 확산에 사과해야 한다는 '중국 사과론'도 일축했다.

중국 일부 매체는 오히려 중국이 코로나19를 막기 위해 막대한 희생을 치렀으며 다른 나라들은 시간을 벌었다며 '세계가 중국에 감사해야 한다'는 주장을 펴기도 했다.

<연합뉴스>