50년대 중국 남서부에 있는 서천성의 류씨 일가는 먹을 것이 없어 막내아들을 남의 집에 맡겨야 할 정도였다. 그러나 지금 그들은 중국 제일의 부자다. 문화혁명 동안 대중의 멸시를 받던 4명의 류씨 형제들은 자그마한 메추리 농장을 중국 최대 회사로 키우는데 성공했다. 회사 규모가 너무 커지자 이들은 나중에 이를 4개로 나눴다. 포브스가 중국 최고 부자로 지목한 전 공장 노동자 류용싱(60)은 “처음 시작할 때의 어려움이 우리를 강하게 만들었다”고 말한다. 그의 재산은 30억달러로 추산되고 있다.
1978년 등소평 경제 개혁의 최대 수혜자
사천성에서 출발, 중국 전역으로 사업 확장
류씨 일가는 중국 최초의 억만장자 집안이다. 이들은 모택동 제복과 음식 배급, 가격 통제와 공산당 구호 속에 자라났다. 이들의 성공담은 30년 전 중국 공산당이 자본주의를 받아들이면서 어떻게 변했나를 보여주는 상징적인 사건이다. 그러나 이들 이야기는 노동자 평균 봉급이 주 50달러인 현 중국의 모순을 보여주기도 한다.
MIT 슬로운 경영대학원 교수이자 중국 기업 전문가인 황야셍은 “어째서 류씨 일가가 성공했느냐가 아니라 왜 그와 같은 사람들이 더 나오지 않느냐가 풀어야 할 숙제”라며 “중국 농촌에는 기업가적인 능력을 갖춘 인물과 기회가 많다”고 말했다.
세계 경제가 중국이 개방한 이후 처음 급속한 경기 침체를 맞자 중국은 보다 지속적인 성장을 이룰 수 있는 새 모델을 찾고 있다. 외국 수요가 줄면서 경제 기적이 위협받고 있으며 중국 지도자들은 불평등과 환경 훼손과 같은 성장의 부작용에 대처하느라 골머리를 앓고 있다.
상하이의 중국 유럽 국제 비즈니스 스쿨의 경제학 교수인 수샤오니얀은 수출 위주의 비효율적인 모델과 관련, “과거 방식은 무너지고 있다”며 “현재 우리는 과도기를 맞고 있으며 새 방식을 찾을 필요가 있다”고 말했다. 중국 경제학자들은 새 모델로 더 규모가 크고 창의적인 기업가들을 배출해 궁핍한 농촌 지역 경제를 활성화하기를 기대하고 있다.
류씨 일가의 성공담은 그들이 첫 사료 공장을 세운 구지아에 있는 기념관에 보존돼 있다. 여기에는 류씨 형제들이 일하는 모습과 장제민, 빌 클린턴, 토니 블레어, 자크 시락 등 세계 지도자들과 함께 찍은 사진들이 걸려 있다.
이들은 또 여기서 200마일 떨어진 중국 개혁의 기수 등소평의 고향에도 기념관을 세웠다. 다른 중국 기업가들과 같이 류씨 일가도 그들의 성공을 1978년 등소평이 공산당 전당대회에서 행한 연설에 돌린다. 이 때 등은 과감하게 다른 나라와 교역을 확대하고 시장 위주의 개혁 필요성을 역설했다. 이들 정책은 나중에 “중국식 사회주의”로 불리게 된다.
최근 중국 경제 개혁에 관한 책을 펴낸 로버트 쿤은 “이것은 중국 지도자가 한 가장 중요한 연설의 하나”라며 “제5항에 보면 정부는 일부가 먼저 부자가 되는 것을 허용해야 한다고 돼 있다. 이는 매우 혁신적인 조치”라고 말했다.
수십 년의 고립과 자본주의에 대한 적대적인 태도를 취해왔던 중국은 경제에 대한 국가 통제를 풀고 국민들이 부자가 되는 것을 장려하기 시작했다. 그 뒤 30년간 빠른 성장과 수출 주도의 부의 창출이 이뤄졌다. 세계은행은 이로 인해 4억 명의 중국인들이 가난에서 벗어난 것으로 보고 있다.
1978년 연설 전 4명의 류씨 형제는 농장이 국가 운영 공장에서 반동적인 대지주의 자손이라는 이유로 천대받으며 일하고 있었다. 10년간 계속된 문화혁명 기간 동안 그들의 아버지는 재교육 수용소로 보내지고 어머니는 공식적으로 지탄받았다.
그러나 1978년 류씨 형제들은 대학 입학이 허락됐고 부자가 될 궁리를 하기 시작했다. 그 당시 조용한 성격의 용얀(33)은 엔지니어링을 공부하고 있었고 용싱(30)은 라디오를 고치는데 재주가 있었다. 외향적인 용하오(27)는 기술학교에서 교사로 일했다. 이들은 모두 아버지의 과학과 기술에 대한 관심을 물려받았다. 어려서 다른 집에 맡겨진 유신(28)은 구지아 마을에서 농사를 짓고 있었다. 그러나 그 또한 형제들과 함께 돈 벌 계획을 짰다.
그들이 처음 세운 전자 회사는 바로 망했다. 공산당 간부가 너무 자본주의적이라 비난했기 때문이다. 당시 개인은 공장을 소유하거나 전자 비즈니스를 운영할 수 없었다. 중국인들은 자본주의자가 아니라 “사회주의적 기업인”이 될 것을 공산당은 촉구했다.
그러나 그 차이를 아는 사람은 많지 않았다. 그 후 형제들은 125달러를 모아 구지아에 메추리 농장을 차렸다. 당시 사천 성도인 청도에서 17마일 떨어진 구지아는 가장 가난한 동네의 하나였다. 전기나 수도도 없었고 집이래야 진흙과 풀로 지어진 초가였다. 그러나 메추리를 기를 형편은 됐다.
리용싱은 ‘메추리를 기르기 위해 필요한 것은 별로 없다“며 ”메추리는 작기 때문에 땅이나 돈이 많이 들지 않는다“고 말했다. 갑자기 다른 주민들도 그들을 본 따 메추리를 기르기 시작했다. 큰 도시에서 메추리알을 사려는 고객들이 줄을 이었다. 구지아는 중국 메추리 농장의 수도가 됐다. 류씨 형제들은 큰돈을 벌었다.
얼마 되지 않아 그들은 공산당으로부터 모델 사회주의 기업가란 이유로 첫 “1만 렌민비 인민상”을 받았다. 렌민비는 중국 화폐 단위다. 전 구지아 촌장이자 류씨 형제들의 오랜 친구인 가오페이넹(53)은 “문화혁명 기간 비즈니스를 한 사람은 나쁜 자본주의자로 지탄받고 길거리를 행진하며 쓰레기 세례를 받아야 했다”고 말했다.
류용싱은 수천 개의 메추리알을 납품한 후 수표가 부도가 나는 바람에 망할 뻔 한 일도 있었다며 어려웠던 시절을 회상했다. 그러나 초기의 혼란은 기회도 가져다 줬다. 농업이 가장 먼저 시장 개혁 분야로 지정되자 류씨 형제는 재빨리 가축 사료 비즈니스에 진출했다. 당시 농부들은 쓰레기나 음식 찌꺼기를 사료로 사용하고 있었다. 류씨 형제는 태국 투자 회사인 차로엔 폭판드 회사의 기법을 이용해 사료를 제조하기 시작했다.
그리고는 농부들에게 사료를 먹이면 동물들이 빨리 자란다는 사실을 인식시켰다. 가격도 차로엔보다 낮게 책정해 시장 점유율을 높였다. 중국의 육류 소비가 급증하면서 사료 수요도 폭발적으로 늘었다. 1978년에서 1990년 사이 중국 농업 생산은 30% 증가했다. 사천 동물 사육 연구소의 완자오준 소장은 “류씨 형제들은 머리가 좋으며 기회를 포착할 줄 알았다”며 “생활수준이 급속히 향상되고 있었고 육류 소비량이 늘고 있었다. 사료 비즈니스에 최적기였으며 그들은 거기 뛰어들었다”고 말했다.
세계에서 돼지가 가장 많은 사천에서 급속도로 성장한 그들은 전국으로 규모를 넓혔다. 규모가 너무 커지자 1992년에는 그룹을 동 희망, 서 희망, 새 희망, 대륙 희망 등 넷으로 나눴다. 용싱은 상하이로 가 알루미늄, 전력, 재정 분야로 발을 넓혔고 용하오가 이끄는 ‘새 희망’은 부동산과 은행 등에 투자하고 있다. 용하오의 재산은 22억달러로 중국에서 4번째로 많다.
유신은 사료업과 함께 고급 호텔을 경영하고 있고 용얀은 사료업과 전자 비즈니스를 하고 있다. 류씨 일가의 유일한 딸인 용홍은 그룹 전체의 회계를 맡고 있다. 엄청난 재산에도 불구하고 류씨 일가는 검소한 생활을 한다. 용싱은 3등석을 타고 여행하며 유신은 비서를 두지 않고 있다. 용싱은 “부를 과시하는 것은 웃기는 일”이라고 말한다.
차세대 류씨 일가는 아들 하나와 딸 넷으로 이뤄져 있다. 숀 류(33)는 용싱의 유일한 아들이다. USC를 나오고 텍사스 출신 여성과 결혼한 숀은 아버지 회사를 물려받을 준비를 하고 있다. 딸 둘은 회사 일을 돕고 있지만 나머지 둘은 미국에 살며 관여하지 않고 있다. 숀은 “세계, 아니면 최소한 동남아에 진출하는 것이 목표”라고 말했다.
<뉴욕타임스 - 본사 특약>
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