대정부질문 나흘 동안 성완종 전 경남기업 회장과의 금품수수 의혹에 대해 질문 공세를 받은 이완구 국무총리가 16일 국회 본회의장에서 마지막으로 해명하고 있다.

이완구 총리의 운명은 딱 열흘간의 여론 향배와 검찰 수사에 달렸다는 얘기가 나온다.

박근혜 대통령이 성완종 전 경남기업 회장의 금품 수수 의혹에 휘말린 이완구 총리의 거취에 대해 ‘순방 귀국 후 결정하겠다’는 입장을 밝힌 데서다.

박 대통령의 언급은 여야 정치권에서 확산하는 이 총리의 즉각적인 사퇴 요청을 일단 진정시키고 그 결단의 시점을 순방 이후로 유예한 것 일뿐, 총리의 경질 또는 자진사퇴 요구를 내친 것이 아니기 때문이다.

이 총리가 박 대통령이 중남미 순방에서 돌아오는 27일까지 검찰 수사를 통해 자신을 둘러싼 의혹을 해소하거나, 악화된 여론을 돌리는 반전 카드를 마련하지 못하면 ‘시한부 총리’의 운명을 맞을 가능성이 크다.

박 대통령이 중대 결심을 할 수 있다는 것이다.

"다녀와서 결정하겠다"는 박 대통령의 언급은 순방길에 오르면서 총리를 물러나게 할 수는 없는 만큼, 검찰 수사를 통해 드러나는 결과와 여론을 보고 최종 단안을 내리겠다는 뜻을 밝혔다는게 여권 관계자들의 일치된 해석이다.

성완종 파문이 확산하면서 박 대통령은 "성역없이 엄정 대처"(12일)와 "부정부패에 책임이 있는 사람은 누구도 용납하지 않을 것"(15일)이란 입장을 잇따라 내놓으면서 원칙론에 입각해 정면 돌파하겠다는 의지를 보였다.

박 대통령은 이 총리의 거취에 대해 교체냐 재신임이냐에 대한 언급을 내놓지 않았지만, ‘성완종 파문’ 발생 초기에 비해 시간이 흐를수록 무게 중심은 교체쪽으로 옮겨가고 있다는 관측이 설득력을 얻고 있다.

아직은 검찰 수사에서 이 총리의 의혹을 뒷받침할 물증이 나타나지 않았지만, 국정을 이끌어가기에는 이 총리의 권위와 신뢰성에 너무 많은 상처가 났기 때문이다.

게다가 추가 의혹이 계속 제기되는데다 국회 대정부질문 답변과정에서 의혹이 해소되기는커녕 오히려 더 확산하면서 민심이 악화하고 있다는 점에 근거한 것으로 보인다.

청와대 관계자는 17일 연합뉴스와의 통화에서 "이 총리가 말을 바꾸는 것처럼 국회 답변에서 많이 부각됐는데, 여론 흐름에 부담스러운 요인일 수 있다"고 조심스레 말했다.

성완종 파문이 터진 직후 개인적 친분이 없다고 해명했던 이 총리는 성 전 회장과 20개월간 23번 만났다는 보도가 나오자 "원내대표는 의원을 하루에도 여러 번 만난다"고 말을 바꿨다.

또 이 총리는 암투병으로 2012년 대선에 관여하지 않았다고 말했으나 새누리당 충남 명예선거대책위원장으로 유세에 참여한 사진이 나오기도 해 ‘거짓말 논란’에 휩싸이기도 했다.

뿐만 아니라 이 총리는 성 전 회장이 3천만원을 줬다고 주장한 2013년 4월 4일에 성 전 회장과 독대한 적이 없다고 말했으나 이후 "만난 기억이 없지만 더 알아보고 있다"면서 한발 물러서는 모습을 보였다.

이 총리를 둘러싼 논란이 커지고 국정 공백에 대한 우려가 확산하면서 일각에서는 박 대통령이 발표만 안 했지 사실상 이 총리를 경질하기로 방침을 세운 것 아니냐는 관측도 있다.

순방 기간 국정 공백이 생기는 것을 막기 위해 이 총리의 교체 시기를 순방 이후로 조정한 것이라는 주장이다.

그러나 청와대는 이 총리 거취 문제와 관련해 현 시점에서 예단해 말하기 어렵다며 신중한 입장을 견지하고 있다.

다른 관계자는 "죄가 없으면 무죄가 입증될 것이고 그게 아니면 책임질 수밖에 없는 것 아니겠느냐"면서 "현 시점에서 단선적으로 (총리 교체 문제에 대해) ‘그렇다, 아니다’라고 말할 수 없다"고 전했다.

총리를 교체한다는 것도 결코 쉽지 않은 결정이다. 후임 총리를 고르고 또 인사청문회를 거쳐야 하기 때문이다. 현 정부 들어 ‘총리 인선·청문회 트라우마’를 생각한다면 박 대통령으로서는 원치 않은 선택일 수 있다는게 변수이기도 하다.

이런 가운데 이 총리는 "대통령이 어제 출국했으니 총리로서 한 치의 흔들림 없이, 그리고 빈틈없이 국정을 통할할 책무를 느낀다"면서 "대통령이 계실 때보다 더 열심히 국정을 챙기겠다"며 여전히 총리직 수행의지를 밝히고 있다.

청와대 안팎에서는 박 대통령의 순방 동안 국내에서 급격한 상황 변화가 생길 가능성에 대해서도 촉각을 곤두세우고 있다.

검찰 수사 과정에 이 총리의 의혹과 관련해 결정적 증거가 나올 경우 박 대통령이 순방을 마무리 하기 전에 모종의 결심을 해야 하는 상황에 직면할 가능성도 완전배제할 수는 없다는 것이다.

애초 이번 순방을 수행하기로 했던 김성우 청와대 홍보수석이 국내에 잔류키로 한 데는 이런 긴박한 상황 전개에 대한 대비 차원도 있는 것으로 알려졌다.