도널드 트럼프 차기 행정부의 각료 가운데 처음으로 10일 연방 상원의 인준 청문회 무대에 선 연방 법무장관 내정자 제프 세션스 연방상원의원이 트럼프 당선자 취임 후 부활을 공언한 물고문에 대해 ‘명백한 불법’이라고 밝히고 러시아가 미국 대선에 개입했다는 미 정보당국의 결론도 인정하는 등 자신의 강성 이미지와는 달리 몸을 낮추는 자세를 보였다.

그러면서 “대통령이 도를 넘으면 과감히 노(no)라고 말하고, 대통령의 생각이라면 살피지도 않고 인가하는 ‘고무도장’이 되지 않겠다”며 “정치인과 정권 핵심의 외압을 버텨내는 장관이 되겠다”고 다짐했다.

세션스 내정자는 연방의회 상원 법사위에서 열린 인준 청문회에서 의원들의 질의에 이같이 답변했다. 다만 버락 오바마 대통령의 이민 관련 행정명령은 폐기돼야 한다는 입장을 밝혔다.

세션스 내정자는 “물고문은 명백한 불법”이라며 “법망을 피해서 물고문을 부활시킬 수 있는 묘수는 없을 것”이라고 말했다.

그는 러시아의 해킹·대선 개입 의혹에 대해서도 트럼프 당선자가 보였던 태도와는 달리 “아주 중요한 사건이며 분명히 외국 세력에 의해 정부가 뚫렸다”며 “정확한 범인을 찾아내지 못하더라도 응분의 대가를 받게 하는 장치가 필요하다”고 주장했다.

세션스 내정자는 민주당 힐러리 클린턴 후보의 이메일 스캔들에 대한 재수사 및 기소 가능성도 부인했다.

그는 트럼프 당선자가 지난해 10월 대선후보 TV토론에서 “대통령이 되면 특별검사를 임명해 사건을 재수사하고 힐러리를 감옥에 보낼 것”이라고 한 발언과 관련해 “그러한 지시에는 따르지 않겠다”고 말했다.

특히 “대선 기간 제기된 클린턴 전 장관에 대한 수사에 관여하지 않겠다”며 “(미 대선 역사에서) 정치적 논쟁이 사법적 쟁송으로 변질된 적은 없다. 미국은 정적을 처벌하지 않는다”고 강조했다.

그는 ‘무슬림 입국 금지’ 공약과 관련해선 특정 종교가 아니라 개인의 테러 가능성에 초점을 맞춘다는 의미라고 설명했다. 세션스 내정자는 “트럼프 당선자도 테러를 자행한 적이 있는 국가에서 오는 개인에 초점을 맞추는 것이라고 설명한 바 있다”며 무슬림 전체를 겨냥한 것이 아니라고 강조했다.

그러면서 “종교 때문에 모든 사람을 죽이고 싶어 하는 나라에서 오는 사람들을 추방할 수 있길 바란다”며 “그러나 대다수의 무슬림은 그런 시각을 갖고 있지 않다고 생각한다”고 덧붙였다.

강경 보수파로 알려진 그는 낙태와 동성결혼에 대해서는 보수적인 신념을 드러내면서도 “대법원의 판결에 따르겠다”고 말했다.

그러나 오바마 행정부의 이민 관련 행정명령은 폐기돼야 한다며, 불법 이민자 추방을 유예한 오바마 대통령의 행정명령에 대해 “위헌이 아닌지 아주 의심스럽다”고 말했다.

세션스 내정자는 또 그를 31년 전 연방판사 인준청문회에서 낙마하게 한 인종차별 논란에 대해선 “나는 (백인 우월주의 단체인) 큐클럭스클랜(KKK)과 그들의 주장, 증오 이데올로기를 혐오한다”며 당시의 인종차별 주장은 터무니없는 거짓이었다고 반박했다.

그는 “나의 1986년 캐리커처는 옳지 않다”며 “내가 비난받은 그런 종류의 적대감과 부정적인 생각들을 나는 갖고 있지 않다”고 주장했다.

앨라배마 출신 현직 상원의원인 그는 “의원 여러분들은 내가 누군지 잘 알지 않느냐. 여러분들은 내가 헌법을 수호하고 법치주의를 믿는다는 것을 알고 있다”며 인준 통과를 호소했다.

세션스 내정자는 이날 청문회에서 평소의 강경한 태도와는 달리 시종일관 몸을 낮추는 모습을 보였다. 세션스 내정자에 대한 청문회는 11일까지 이틀간 진행되는데, 뉴욕타임스가 “야당인 민주당이 세션스 내정자를 전혀 무너뜨리지 못했다”고 평가하는 등 언론들은 그의 청문회 통과 가능성을 크게 봤다.