"학교가 전쟁터가 되고 있다."

총칼로 싸우는 전쟁 얘기가 아니다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재확산 소용돌이에 휘말린 미국의 학교가 처한 현실에 대한 미 매체 더힐의 평가다.

미국은 주(州)마다 개학 시기가 다르다. 이미 새 학년을 시작한 곳도 있고, 대부분의 학교는 개학을 목전에 두고 있다.

비대면 수업과 부분 등교를 해왔던 미국 학교가 가을 새 학년부터 전면 등교한다. 델타 변이 확산으로 연방정부가 실내 마스크 착용을 권고한 상황이다.

문제는 여기에 있다. 지침에 따라 상당수 일선 교육청이 마스크 착용 의무화 방침을 정하자 일부 주지사들이 의무화 금지 조처를 내린 것이다.

벌써 학생과 교직원 감염 사례가 속출하면서 무더기 격리 사태가 벌어지고 있다. 마스크 착용을 두고 소송전이 잇따르고 정파에 따라 의견이 명확히 갈리면서 아이들의 안전이 중심이 되어야 할 학교가 '정치판'으로 변질했다.

14일 워싱턴포스트(WP)에 따르면 플로리다주 팜비치카운티에선 등교 이틀 만에 학생·교직원 51명이 감염돼 440명이 자가 격리에 들어갔다.

이 주에서만 12개 이상 학군이 비슷한 사태를 맞고 있다.

일부 교육감은 학교 내 마스크 의무화 조처를 했지만 론 드샌티스 주지사가 주내 학교 마스크 의무화 금지 행정명령을 내린 터였다.

조지아주 애틀랜타 남부 탤벗카운티는 최소 12명의 학생이 감염돼 아예 대면 수업을 중단했다. 조지아에서만 대면 수업을 중단한 학군이 4곳에 달한다.

켄터키주 워런카운티 공립학교에서는 95명이 감염돼 700명 이상의 학생·교직원이 격리됐다. 백신 접종률이 가장 낮은 주 중 하나인 미시시피(35.5%)는 최소 1천 명의 학생·교직원이 감염돼 무려 4천400여 명이 격리 중이다.

아칸소주에선 100여 명의 학생 등이 양성 판정을 받아 1천200여 명이 격리됐다.

아칸소주의 매리언 학군 교육감 글렌 펜터는 "개학 첫날부터 마스크를 썼다면 1천200명이 아니라 100명 정도로 줄었을 것"이라고 애사 허친슨 주지사를 비난했다. 학교 마스크 의무화 금지 법안에 서명했던 허친슨은 뒤늦게 후회하고 있다고 한다.

WP는 개학한 전국 14개 주에서 1만 명 이상의 학생·교사가 격리됐다고 전했다.

미국은 플로리다, 애리조나, 텍사스, 아칸소, 아이오와, 오클라호마, 사우스캐롤라이나, 유타주 등 공화당 소속 주지사가 이끄는 주에서는 공립학교 마스크 착용 의무화를 금지하고 학부모와 학생 선택에 맡기고 있다. 켄터키, 일리노이, 뉴저지, 버지니아 등 민주당 장악 주는 마스크 착용을 의무화하고 있다.

상황이 이렇자 마스크 착용을 둘러싼 충돌도 가시화하고 있다.

플로리다에선 일부 학군 교육감들이 주지사의 명령을 거부하려 하자 드샌티스 주지사는 월급 지급을 보류하겠다고까지 위협했다. "정부가 아니라 학부모가 (마스크 착용 여부를) 결정할 수 있게 해야 한다"는 게 드샌티스 주지사 논리다.

오클라호마주 산타페사우스 학군 교육감 크리스 브루스터는 주 방침을 어기고 교내 마스크 착용 의무화 방침을 밝히면서 "결정은 내 책임이지만, 단 한 명이라도 중증과 사망을 막을 수 있다면 수천 배의 가치가 있다"고 했다.

조지아주에선 일부 학교가 마스크 착용을 의무화하자 학부모가 소송을 내는 반대의 경우도 나왔다.

대유행 기간 마스크 착용 여부를 놓고 여론이 둘로 쪼개졌던 미국이 어린 학생들의 안전과 직결된 사안에서조차 여전히 갑론을박하고 있는 셈이다.

비영리연구소 카이저가족재단의 최근 여론조사에 따르면 학부모 63%가 교내 마스크 착용을 지지했다. 민주당 지지층은 압도적으로 찬성(88%)했지만 공화당 지지층에선 69%가 마스크 의무화를 반대하며 정치색에 따른 분열상을 여실히 드러냈다.

세계 어느 나라나 정파에 따라 정책 노선을 달리하지만 엄연한 보건 위기 상황에서, 그것도 어린이 건강과 안전 문제를 정치적 시각으로 판단하는 듯한 모습은 아무리 선진국이라 해도 따라갈 문제는 아닌 듯하다.

물론 이런 혼란에 연방 정부가 한몫했다는 지적도 있다.

미 질병통제예방센터(CDC)는 지난 5월 백신 접종자는 실내에서 마스크를 쓰지 않아도 된다고 했다가 두 달 만에 모두가 마스크를 착용해야 한다고 지침을 바꿨다.

존스홉킨스대 안전보건센터의 아넷 앤더슨은 "사람들이 적응하도록 연방 차원 지침의 일관성을 유지했어야 했다"고 꼬집었다.

미 의료계는 백신 접종 미자격자인 12세 미만 학생들이 학교에서 안전하게 지내는 방법은 거리두기, 마스크 착용, 환기, 접종 자격자의 접종이라고 단언한다.

<연합뉴스>