‘AP’(Advanced Placement) 과목은 고등학생들에게 대학 수준의 높은 학업 성취도를 입증하고 대학 학점을 미리 취득할 수 있는 기회를 제공한다. 그러나 모든 고등학교가 AP 과목을 개설하고 있는 것은 아니다. 비영리교육기관 칼리지보드의 최근 자료에 따르면, 2024~2025학년도 기준 공립 고등학교 재학생의 약 80%가 AP 과목 5개 이상을 개설한 학교에 재학하는 것으로 조사됐다. AP 과목이 5개 이상 개설된 학교에 다니는 비율은 아메리카 원주민 학생 49%, 아시아계 학생 93%, 히스패닉 학생 82%, 백인 학생 76%, 흑인 학생 75% 등으로 인종별로 큰 차이가 나타났다. 대학 입시 전문가들은 “‘종합 평가’(Holistic Review) 관점에서 보면, AP 과목 수강은 학생이 높은 학업 성취도를 나타낼 수 있는 한 가지 방법이지만 유일한 방법은 아니다”라고 조언한다. 재학중인 학교가 AP과목을 개설하지 않을 경우 학생들이 취할 수 있는 대안을 알아본다.

■ 온라인 수업·사설 준비 과정

대학 입시 전문가들은 AP 과목을 수강할 수 없는 경우, 재학 중인 고등학교에서 제공되는 과목 중 가장 난이도가 높은 수업을 최소 한 과목 이상 선택해 수강할 것을 권장한다. 이 밖에도 온라인 AP 수업에 등록하거나, AP 과목을 학교에서 듣지 않더라도 AP 시험에 직접 응시하는 방식으로도 AP 학점 취득을 시도할 수 있다.

■ 온라인 AP 수업

앨라배마, 플로리다, 버지니아 등 일부 주에서는 학생들에게 무상으로 온라인 AP 과정을 제공하고 있다. 이는 재학 중인 학교에 AP 과목이 개설되어 있지 않더라도, 학업 의지가 있는 학생들을 대상으로 고급 수준의 교과 과정을 이수할 수 있는 기회를 제공하기 위한 취지다.

온라인 AP 수업을 선택할 경우 추가적인 절차가 필요한 경우가 많다. 재학 중인 학교로부터 수강 승인을 받아야 하며, AP 시험을 치를 수 있는 지역 시험 장소가 별도로 마련되어 있는 지 등도 확인해야 한다. 온라인 AP 과목 수강이 적절한 선택인지 판단하려면 학교 카운슬러와 충분히 상담할 것이 권장된다.

■ 사설 AP 시험 준비 과정

AP 시험 준비는 반드시 학교 수업을 통해서만 이뤄질 필요는 없다. ‘카플란’(Kaplan), ‘프린스턴리뷰’(Princeton Review) 등 여러 사설 교육 업체들도 AP 시험 준비 온라인 강좌를 제공하고 있다. 수업 방식은 온라인 실시간 수업 또는 자기 주도형 등으로 나뉘며, 수강료는 425달러에서 1,000달러 이상까지로 다양하다.

■ AP 시험 독학 준비

칼리지보드 등 비영리 교육 기관들도 무료로 시험 준비 자료를 제공하고 있기 때문에 비용 부담 없이 독학으로 시험을 준비할 수 있다. 그러나 독학 방법이 우선적인 선택이 돼서는 안 된다고 조언하는 교육 전문가도 많다.

학생이 재학 중인 학교에서 원하는 AP 과목을 듣지 못할 경우, AP 시험 응시를 위해 해당 과목을 개설한 다른 학교를 통해 별도로 등록해야 하는 등 절차가 복잡한 편이다. 현재 학교 수업에서 충분한 도전을 느끼지 못하는 상황이 아니라면, 굳이 다른 학교에서 AP 수업을 듣는 것이 권장되지 않는다.

■ AP 대안 과목

재학 중인 고등학교에서 AP수업이나 ‘IB 디플로마’(International Baccalaureate Diploma) 과정이 제공되지 않는 경우, 학교 내 ‘아너스’(Honors) 과목이나 인근 커뮤니티 칼리지를 통한 ‘이중 등록’(Dual Enrollment) 등 대체 가능한 심화 과정 수강을 고려할 수 있다.

이들 대안 과목 수강을 통해서도 학생이 정규 고교 교육과정을 넘어 높은 수준의 학업 과정에 도전했다는 점을 대학 입학사정관에게 충분히 보여줄 수 있다. 또, 이들 과정에서 우수한 성적을 받았다는 점 자체만으로도 학생들이 높은 수준의 학업 경험을 쌓았고, 다른 학생들이 도전하지 않는 추가적인 노력을 기울였다는 긍정적인 지표로 평가된다.

■ 아너스 과목

핵심 과목 영역에서 아너스 과목을 수강하는 것은 학생이 다음 단계의 학업을 감당할 준비가 되어 있음을 대학 입학사정관에게 보여주는 신호다. 중요한 것은 학생이 학업적으로 감당할 수 있는 범위 내에서 가장 도전적인 시간표를 구성하는 것이다. 학교가 제공하는 AP 과목 수가 제한돼 있다면, 그 범위 내에서 가장 높은 수준의 과목을 수강하는 것을 목표로 삼아야 한다.

■ 이중 등록

이중 등록 프로그램은 대학 학점을 취득할 수 있는 방법이다. 일반적으로 이 프로그램은 고등학교가 커뮤니티 칼리지나 4년제 대학과 협약을 맺어 운영되며, 등록 학생들은 프로그램에 따라 지역 대학 캠퍼스나 고등학교 또는 온라인으로 수업을 듣는다.

이중 등록 프로그램은 AP 과정처럼 1회성 시험이 아니라, 전반적인 대학 수준의 학업 경험에 초점을 둔다. 대학 입학 사정관들은 이중 등록 프로그램 수강 기록을 통해 지원 학생이 학문적 우수성을 보여주고 있는 지를 유의해서 살핀다.

대학 지원자를 검토할 때 종합 평가 방식을 사용하는 대학들은 이중 등록 프로그램을 AP 과목과 유사한 수준으로 평가하는 경우가 많다. 커뮤니티 칼리지 수업은 실제 대학 수업이고, AP는 고교 단계의 심화 수업으로 둘 다 일반적인 고교 교육과정보다 한 단계 높은 학업이라는 점에서 동일한 맥락으로 평가된다.

■ 대학 학점 사전 취득

AP 시험에서 높은 점수를 받으면 대학 진학 시 해당 과목 점수를 정식 학점으로 인정해 준다. 대학에서 수강해야 할 과목 수를 줄여 등록금 부담을 줄이는 효과도 있다. 일반적으로 AP 시험에서 5점 만점 중 최소 3점 이상을 받아야 대학 학점으로 인정받을 수 있다. 일부 명문대의 경우 4점 이상을 요구하기도 한다. AP 학점을 인정하지 않는 학교도 있기 때문에 대학별 AP 학점 인정 정책을 반드시 확인해야 한다.

■ 대학 강의 미리 적응

AP 수업을 통해 대학 수준 학습 방식에 미리 적응할 수 있다. 노트 필기법, 학습 습관, 비판적 사고력이 대학 수준 학업에 필수적으로 요구되는 공부 능력이다. 학생들이 자신의 흥미와 진로 방향을 탐색하는 데도 도움을 받을 수 있다. AP 과목 수강을 통해 해당 분야에 대한 흥미를 확인하고 향후 학문적 진로를 계획하는 경우가 많다.

■ 감당 가능한 과목만

AP 수업을 무리하게 많이 수강하면 오히려 학업 성과와 삶의 균형에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 일반 과목에서 우수한 성적을 냈다면, 강점을 보인 과목의 AP 과정을 도전해볼 수 있다. 중요한 것은 AP 과목 수가 아니라 자신이 감당할 수 있는 수준에서 좋은 성과를 내는 과목을 선택하는 것이다. AP 수업 수강 전 반드시 교사와 충분한 상담을 통해 준비 상태를 점검하고 자신의 학습 능력과 한계를 솔직히 설명해야 좋은 결과가 기대된다.

■ 비슷한 과목은 피해야

AP 과목 중 일부는 이미 이수한 비슷한 수준의 고난도 과목인 경우도 있다. 전 학기에 아너스 또는 이중등록 프로그램을 통해 경제학 수업에서 A 학점을 받은 학생이 다음 학기에 AP 미시경제학을 수강하는 경우가 그 예다.

경제학 기본 지식이 있기 때문에 AP 과목에서 좋은 성적을 받을 가능성은 높지만, 중복 수강으로 평가될 수 있기 때문에 주의해야 한다. 비슷한 수준의 동일 과목을 반복 수강하는 것은 도전 의지가 부족한 것처럼 보일 수 있다.

■ 대학 학점 정책 미리 확인

모든 경우에 AP 과목이 최선의 선택은 아닐 수 있다. 일부 대학들은 IB 과목이나 이중등록 과목에 대해 더 많은 학점을 부여하기도 한다. 대학마다 학점 인정 기준이 다르기 때문에 지원할 대학들의 공식 학점 인정 정책을 미리 확인하는 것이 중요하다. 목표로 하는 대학이 AP보다 IB 또는 이중등록 과목에 더 많은 학점을 부여한다면, AP 대신 그 대안 과목을 선택하는 것이 대학 졸업을 앞당기고 비용을 절감하는 데 더 효과적이다.

<준 최 객원 기자>