이번 글로벌 경제위기이후 경제질서 재편과정에서 중국의 부상을 점치는 사람들이 많다. 특히 중국의 통화인 위안화의 영향력이 갈수록 커질 것이란 예상이 지배적인 가운데 위안화의 국제화움직임과 이에 따른 영향등에 대해 알아본다

막강한 경제력 바탕으로 달러화 약세 틈타 국제통화 추진
자본시장 개방 더뎌 당장은 기대난… 장기간 ‘진행형’될듯

한국돈은 ‘원화’, 미국 돈은 ‘달러화’, 일본 돈은 ‘엔화’라고 한다. 한국에서는 중국 돈을 ‘위안화’라고 부르지만 사실 국제적으로 통용되는 중국 돈의 명칭은 ‘런민비’다. 인민폐의 중국식 발음인데, 영어 약자로는 RMB(renminbi의 줄임)를 쓴다. 유독 한국에서만은 위안화라고 부르는 이유는 정확하지 않다만, 아마도 중국 돈의 단위인 ‘위안(元)’의 발음을 그대로 따와서 사용하다 보니 중국 사람들도 모르는 이름이 생겨 난 것 같다.

■통화가 국제화 된다는 게 무슨 뜻인가?

한 나라의 통화가 국경을 넘어 타국에 의해 받아들여지고 큰 마찰 없이 유통된다면 그 통화는 국제화 된 것으로 볼 수 있다. 잘 알려진 국제통화로는 미국 달러화, 유로화, 엔화, 파운드화 등이 있다. 국제무역과 자본거래에 있어 주요 상품과 자산가격은 국제통화로 표시되고 결제된다. 한국 기업들이 상품을 수출하거나 수입할 때 달러화나 유로화 등 국제통화로 값을 매기고 대금을 지급하는 것처럼 말이다.

최근 들어서는 중국 경제의 무서운 성장세가 자주 화제에 오른다. 구매력 기준으로 중국의 경제력(GDP)은 2008년에 일본을 넘어 미국에 이은 세계 2위 경제대국이 되었다.

13억에 달하는 인구 때문에 1인당 소득은 3,000달러 수준으로 한국의 6분의 1에서 7분의 1에 불과하지만 총량으로는 명실상부한 경제 대국이다. 중국은 막강한 경제력을 바탕으로 위안화를 국제통화로 만들고자 하는 것이다.

■중국은 왜 위안화 국제화를 추진하는가?

헨리 키신저 미국 전 국무장관은 일찍이 ‘식량을 지배하는 자는 한 나라를 지배하고, 석유를 지배하는 자는 한 대륙을 지배하고, 통화를 지배하는 자는 세계를 지배한다’는 유명한 말을 남겼습니다. 전세계 통화를 지배하는 ‘기축통화’를 가진 나라가 세계를 지배한다는 뜻이다.

중국의 궁극적인 목표는 위안화를 기축통화로 만드는 것이다. 국제통화의 대표 격이 기축통화이니, 그 전 단계로 먼저 위안화의 국제화를 추진하는 셈이다.

또 최근 들어서는 달러화의 기축통화 지위가 흔들리고 있다. 기축통화 지위를 유지하기 위해서는 나라 밖으로 끊임없이 유동성(돈)을 공급해야 하고, 한편으로는 통화의 가치를 안정시켜야 하는데 이것이 현실적으로 불가능하다. 이를 전문용어로 ‘트레핀 딜레마’라고 한다.

중국은 달러 가치 하락으로 인해 외환보유액의 자산가치가 하락하면 손실을 입게 된다. 중국은 2조달러에 달하는 세계 최대 외환보유액을 갖고 있어 달러화 가치 하락에 따른 손실이 그 어느 나라보다도 크다. 또 달러화 가치의 불안정으로 인해 세계 2위 무역국인 중국이 무역에서 손실을 볼 위험도 커졌다.

달러화 가치 하락세 지속과 불안정성 증대로 인한 손실 위험 증대는 중국에만 국한된 얘기가 아니다. 대외거래에 있어 달러화를 매개로 하는 모든 나라에게 불리한 영향을 주게 된다. 따라서 중국의 위안화 국제화 움직임은 국제적으로도 반대보다는 지지 여론이 상대적으로 많다.

■위안화 국제화는 성공할 수 있을까?

위안화가 단시일 안에 안정적인 국제통화가 되고 또 현재 기축통화인 달러화의 지위를 넘보기는 쉽지 않아 보인다. 먼저 통화의 국제화는 그 나라의 ▲경제력 ▲화폐가치 안정성 ▲자본시장 개방이 바탕이 되어야 한다. 경제력 측면에서 중국은 고도성장에 따른 경제규모 급성장으로 위안화 국제화에 유리한 조건을 갖추었다. 안정적인 물가관리도 통화가치 안정에 크게 기여할 것이다. 하지만 자본시장의 미발달과 개방 억제는 위안화 국제화를 지연시키는 요인이다. 통화의 국제화는 자본거래의 자유화가 보장될 때만 가능하기 때문이다. 한 나라가 다른 나라의 통화, 즉 외환을 보유하게 되면 가치보존 차원에서 운용할 대상(자산)이 있어야 하는데 자본거래를 규제하면 물가상승에 따른 가치 하락을 피할 방법이 없다. 달러화가 기축통화 지위를 유지할 수 있는 것은 미국의 발달된 자본시장이 있어 가능한 것이다. 이밖에 안정된 정치체제, 투명한 금융시스템의 결여 등 요인도 위안화의 국제화를 제약할 것으로 보인다.

한 마디로 위안화의 기축통화 지위 획득은 지금으로서는 요원한 얘기다. 위안화 국제화 과정은 앞으로 오랜 기간 동안 진행형으로 남을 것으로 보인다.

중국 위안화의 기축통화 지위는 당장은 요원해 보인다.