왜 어떤 사람은 꿈을 자주 꾸고, 어떤 사람은 그렇지 못할까?
연방 국립보건연구원(NIH)에 따르면 공포영화 ‘나이트메어’의 주인공과 같은 미스터리한 상황에 처해있지 않은 이상 모든 사람들은 예외 없이 최소한 하루에 2시간 이상 꿈을 꾼다.
지난밤 꿈을 꾸지 않았다고 생각되는 것은 자신이 꾼 꿈을 기억해 내지 못하는 것일 뿐 실제로 꿈을 꾸지 않은 것은 아니다.
도대체 왜 사람들은 이처럼 꿈에 대해 건망증이 심한 것일까. 미네소타주 소재 수면장애센터(MRSDC)의 신경학자인 마크 마호월드 박사는 이에 대해 “수면 중에는 우리의 뇌 또한 정상적인 활동을 하지 않고 휴식을 취하고 있기 때문”이라고 설명한다. 그는 “깨어있을 때와 달리 깊은 잠에 빠져 있을 때는 뇌의 기억기능이 완전히 정지돼 버린다”며 “기억장치가 꺼져 있는 상태이기 때문에 그 어떤 꿈을 꾸더라도 기억이 나지 않는 것이 정상”이라고 밝혔다.
머리가 나쁘거나 건망증이 있어서 꿈을 기억하지 못하는 것이 아니라 우리 뇌의 구조상 꿈을 기억하는 것 자체가 애초부터 매우 어려운 일이라는 얘기다. 그렇다면 유달리 꿈의 내용을 잘 기억하는 사람들은 어떻게 그런 특별한 능력(?)을 갖게 된 것인지에 대한 의문이 들 것이다.
마호월드 박사는 “꿈을 기억하는 제1 조건은 잠에서 깨어나는 것”이라며 “꿈을 꾸는 도중에 의식이 돌아오게 될 경우 그 꿈을 비교적 정확히 기억할 수 있다”고 말한다.
잠에서 깨어나면 기억장치가 재가동돼 원래대로라면 잠재의식 속으로 사라져 버렸어야 할 꿈의 내용을 기록해버린다는 것. 이 같은 이유로 잠을 잘 이루지 못하는 사람들은 숙면을 취하는 사람들에 비해 꿈의 내용을 기억할 확률이 매우 높다.
특히 꿈의 내용에 따라 뉴런의 시냅스(synapse) 부위를 잠에서 깨워내기도 한다. 시냅스는 한 뉴런이 옆에 있는 뉴런에게 신경전달물질을 보내는 부위인데, 이곳이 정상 작동되면 뇌의 기억장치가 켜져 꿈을 기억할 수 있다.
일반적으로 식은땀이 나올 만큼 무서운 꿈들은 사람을 무의식 상태에서 의식 상태로 깨워내는 힘이 있다. 귀신, 추락, 사고 등을 소재로 상영되는 악몽이 평범한 꿈이나 길몽보다 훨씬 명확히 기억되는 이유가 여기에 있다. 즉 악몽을 꾸는 빈도가 높은 사람들은 그렇지 않은 사람들 보다 꿈을 잘 기억하게 된다.
뉴욕주에 위치한 웨일 코넬 메디컬센터의 정신과학자 앨런 메인비츠 박사는 자
신의 연구 결과 잠에서 깨기 직전에 꾼 꿈에 국한할 경우 그 내용을 좀 더 잘 기억할 수 있도록 사람들을 인위적으로 훈련시키는 것이 가능하다고 주장한다.
방법은 간단하다. 머리맡에 노트와 볼펜을 놓고 자는 것이다. 그리고 깨어나자마자 머릿속에 떠오르는 모든 것을 노트에 적는 연습을 습관화한다면 꿈을 잊어버리는 횟수를 크게 낮출 수 있다는 설명이다. 물론 이는 귀신이나 연쇄살인범에게 쫓기는 악몽을 자주 꾸는 사람들에게는 결코 권고할 만한 사항은 아니다.
<파퓰러 사이언스>
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