미국의 군대는 세계에서 제일 강하다. 천문학적 군비, 극비 최신 무기, 그리고 세계 2차 대전 이후 오늘까지 끊임없이 전쟁을 치룬 훈련된 군인이 있기 때문이다. 현재 미군만큼 전쟁경험을 가진 군대는 없다.

세계 2차 대전의 막바지 1944년 미 육군은 극비리에 제 23 특수병단( 23rd H.Q. Special Troops)을 조직한다. 일명 유령부대(Ghost Army)라 불렀다. 아트 스쿨, 광고 에이전트등을 통하여 창작에 목말라하던 젊은 청년 예술인 또는 설계사, 재능 있는 구두닦이, 공사장 보조 등 총망라하여 1,100명 정도 모집하였다. 미 정부에서도 극비사항이었다.
볼티모어에서는 탱크 한대를 4명이 거뜬히 들어 올릴 정도의 가벼운 재질로 만들어 바람을 넣어 만든 모형 B-26 폭격기, M-4 탱크, 트럭, 대포 등을 만들고 당시 최고의 녹음 기술을 갖은 벨 연구소는 포트 닉스에서 각종 무기의 엔진소리, 공병대의 공사작업소리, 각종장비와 군인의 이동소리 등을 각각 녹음하여 믹싱 작업을 마친 후 디스크 리코딩을 하였다.

유령부대는 시각(Visual), 음파(Sonic), 무선통신(Radio)으로 구성 되었으며 독일군의 항공촬영과 도청을 속이기 위해 땅에 바퀴 자국까지 내고 나치군의 최전선까지 사운드 트럭이 침투하여 강력한 스피커로 레코드를 틀었다. 최대 15마일까지 들리는 당시 강력한 음향 시스템이다. 믹싱 된 소리가 장비와 인원이 서로 맞아야 하기에 기지 밖에서는 위장차를 동원하고 술집에는 외출 군인이 많은 것으로 알게 교란작전을 하였다. 나치 스파이를 속이기 위함이었다. 유령부대는 유럽전선에 배치되어 시실리 작전, 노르망디 작전, 벌지 전투 또 라인강 도강 작전에서는 수만 명의 군인희생을 막고 1,100명의 작은 병력으로 수십만 명의 나치군에게 병력, 군장비 배치, 군사력의 소모, 작전의 교란을 꾀함으로 끝내는 독일군의 항복을 받는데 큰 전과를 세우게 된다. 그들만의 창작예술작품을 최전선에서 완벽하게 구축한 것이다.

2차 대전이 끝나 베테란들은 고향으로 돌아온다. 이들 재향군인, 베테란들은 뉴욕을 예술의 도시로 변모시키는데 일조를 하게 된다. 패션 디자인의 대부라 불리는 빌 브래스, 뉴욕 5th, 42nd 스트릿을 패션가로 활성화시키고 캐리 컬쳐의 거장 잭 메시는 전시회 디자인으로 명성을 날리며 현대 사진의 마스터라 불리는 아더 케인은 일러스트레이트와 사진을 접합하는 현대사진의 문을 열어 놓는다. 그외 미술, 조각, 건축등 글로 열거 할 수 없을 정도로 베테란들은 맹활약을 하였다. 이 유령부대는 40년이 지난 1985년 극비에서 풀리어 세상에 알려지게 된다.

미국 군대는 항상 세계 제일의 군대를 유지해야 된다. 만일 서열에서 밀리는 순간 미국은 안전하지 못하다. 미국 군대는 미국만의 군대가 아니다. 우방국의 자유와 민주주의를 지켜 주어야 하는 막강한 책임을 진 군대이다. 만일 하루 한 시간이라도 미국군대가 없다면…이라고 생각해 본적이 있는가? 내가 아는 미국군은 애국정신이 투철하고 국가가 부르면 언제, 어디라도 달려가 자기의 생명을 담보로 임무를 수행하는 군대이다. 이 임무를 수행하고 돌아온 사람이 베테란이다. 이들은 미국에서 신기술을 익힌 산업일꾼으로 일을 하고 있다.

내가 나가는 교회의 주보에는 평균 25명 정도의 현역 군인 교우 명단을 볼 수 있다. 그들에게 임무를 마치고 무사귀환하길 기도를 드린다. 나는 길에서 현역군인을 만나면 “Thank you very much for your service"라고 격려해 준다. 조그마한 힘이라도 될까 해서...
생각해보면 내가 간밤에 편히 잠을 이룰 수 있던 것도 이들 덕분이다.
베테란스 데이에 진심으로 군인과 베테란들에게 경의를 표한다.

<이창재 미 국영 MBN-TV 에디터 페어팩스, VA>