펄 하버 해군조선소가 날로 그 중요성을 더해가는 태평양지역의 중심 조선소로 거듭나기 위해 현대화 작업에 박차를 가한다.
펄 하버 해군조선소는 불과 6년 전만해도 미 국방부가 존폐를 의논하는 리스트에 올릴 정도로 해군의 우선 순위에서 밀려나 있었다. 그러나 태평양지역이 전략적으로 중요성을 더해가면서 이달 6일에는 1,585만달러를 투입, 3만7,000여 평방피트의 건조시설을 새로 건설하는 등 해군 조선소 현대화의 중심이 되고 있다.
해군당국은 과거에는 태평양과 대서양지역의 전함배치에 50대 50이라는 원칙을 적용했다.
그러나 중국이 점차 강국으로 부상하면서 태평양지역의 전함 배치를 60%로 올렸다. 이에따라 펄 하버가 버지니아급 함대의 유일한 모항으로 격상되며 그 중요성이 더해가고 있다.
펄 하버가 해군당국에 중요성을 더해가는 것은 단지 태평양지역에 위치했다는 전략적 위치 이외에도 생산성이 높다는 사실도 한 몫을 하고 있다. 2010년 펄 하버 해군조선소는 그 우수한 관리능력을 인정받아 로버트 T 매슨상을 수상하기도 했다. 펄 하버는 올 해도 이 상의 후보로 올라있다. 펄 하버가 기간과 예산에 맞추어 선박을 건조 수리하는 능력을 인정받고 있는 것.
한편 펄 하버의 건조시설 현대화 작업이 진행되면 하와이의 일자리 창출에도 크게 기여할 전망이다.
올 가을이 되면 펄하버에서 일하는 근로자는 군인 500명에 민간인 4,500명으로 총 5,000명 정도 수준이 될 것으로 보인다. 지난 2007년에는 민간인 근로자가 4,064명이었다.
해군당국은 100여명의 블루컬러 근로자와 50~ 60명의 엔지니어급 근로자를 신규채용 할 예정이다. 블루컬러 근로자의 임금은 시간당 19달러 정도이며, 엔지니어의 연봉은 4만5,000~ 6만8,000달러 정도가 될 전망이다.
그러나 하와이 경제계가 우려하고 있는 것은 버락 오바마 대통령의 국방비를 4,000억달러 삭감하려는 계획이다. 국방비가 삭감되면 해군당국이 펄 하버에 투자하는 비용도 삭감될 것이기 때문이다. 군 관계자들은 펄 하버 해군 조선소 시설이 너무 노후됐기 때문에 현대화 작업을 수행하기 위해서는 만만치 않은 비용이 들어갈 것이라고 지적했다.
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