닐 애버크롬비 주지사가 9일 미 내무부에 보낸 서한을 통해 지난 10년간의 물가상승으로 태평양 도서지역에서 이주해 오는 주민들에게 복지혜택을 제공하는데 재정적 어려움이 크다고 밝히고 연방정부차원의 지원을 확대해 줄 것을 촉구하고 나섰다.
미국 정부는 제2차 세계 대전 이후 태평양 인근 도서국가들과의 협약에 따라 경제지원을 해 왔고 또한 1986년부터는 마이크로네시아나 마샬군도, 팔라우 등지에서 이주해 오는 이들에게는 각종 복지혜택을 제공할 것을 연방법으로 제도화 했다는 것.
그러나 이 지역 주민들은 우선 미 본토보다는 지리적으로도 가까운 하와이에 정착하길 선호해 2010년 한해 동안 하와이 주 정부가 이들의 복지 및 교육비용 등으로 지출한 금액만 1억1,490만 달러에 육박한 것으로 집계됐다.
부서별로는 하와이 주 복지국이 생계지원비 및 의료비 지원 등으로 5,210만 달러를, 그리고 교육당국이 5,500만 달러를 태평양 도서지역 이민학생들을 위해 지출한 것으로 밝혀졌다.
애버크롬비 주지사는 “하와이 주 정부는 납세자들의 부담으로 작용하고 있는 이주자들의 복지비용을 더 이상 감당할 수 없고 그렇다고 연방정부가 법으로 명시한 조항들을 이행하기 위해 지역 주민들을 위한 각종 프로그램을 감축할 수도 없는 상황”이라며 연방정부가 이들에게 직접적으로 메디케이드나 생활보조금 등의 혜택을 지원할 수 있도록 의회에서 법 개정을 추진해 줄 것을 주문했다.
이달 초 다니엘 아카카 연방하원의원은 메디케이드 신청자격을 태평양 도서지역의 이민자들에게도 확대하자는 내용의 의안을 상정시킨바 있다.
한편 해당 지역주민들의 권익을 대변하는 민간 단체들은 “미국 정부가 당초의 협약대로 태평양 도서지역의 경제발전을 이루어 냈더라면 주민들이 고향을 떠나 이민 올 필요도 없었을 것”이라고 지적했다.
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